"X" marque l'endroit qui illustre le "barattage convectif" résultant du chauffage planétaire souterrain, comme le montre une fascinante nouvelle image à très haute résolution reçue du vaisseau spatial New Horizons de la NASA la veille de Noël, le 24 décembre 2015. Il est situé à la très centre du ventricule gauche de l'énorme «cœur» de Pluton - une plaine d'écoulement glacial qui est officieusement nommée «Spoutnik Planum».
La caractéristique «X» - voir l'image ci-dessus - est située dans une zone de cellules qui se croisent, en forme de polygones, dans les plaines du «Spoutnik Planum», qui sont principalement constituées de glaces azotées gelées.
Donc, ce qui a vraiment piqué l'intérêt des scientifiques à la tête de la mission New Horizons, c'est que la fonction «X» est un résidu de «barattage convectif» ou de chauffage interne et elle a changé au fil du temps.
En effet, le «X» se trouve à ce qui semble être les restes fondus d'une jonction quadruple des motifs polygonaux ou cellulaires, qui dominent Spoutnik Planum. Et ce n'est pas minuscule!
"Cette partie de Pluton agit comme une lampe à lave", a déclaré William McKinnon, chef adjoint de l'équipe New Horizons Geology, Geophysics and Imaging, de l'Université de Washington à St. Louis, "si vous pouvez imaginer une lampe à lave aussi large que, et encore plus profondément que la baie d'Hudson. »
On pense que les caractéristiques des cellules polygonales sont apparues au fil du temps à cause de la lente convection thermique des plaines glacées qui sont composées d'un mélange de neige fondante principalement de glaces azotées et de glace d'eau mélangée.
L'image a été prise par les sondes télescopiques Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) à une distance d'environ 10 000 miles (17 000 kilomètres), environ 15 minutes avant l'approche la plus proche de New Horizons de Pluton.
Les scientifiques interprètent actuellement la tache sombre près du haut de l'image comme un «iceberg» d'eau sale qui «flotte dans de l'azote solide plus dense et qui a été traîné jusqu'au bord d'une cellule de convection». Des milliers de trous de surface résultant de la sublimation sont également visibles.
New Horizons est entré dans l'histoire en devenant le premier émissaire de la Terre à franchir la petite planète le 14 juillet 2015.
Pluton - également connue maintenant sous le nom d '«Autre planète rouge» - était la dernière planète inexplorée de notre système solaire.
L'image LORRI complète presque une mosaïque d'images haute résolution de New Horizons prises de Pluton le long d'une bande au centre de Spoutnik Planum. Ils ont une résolution d'environ 250 à 280 pieds (77 à 85 mètres) par pixel - "révélant des caractéristiques plus petites qu'un demi-pâté de maisons à la surface de Pluton", selon l'équipe dans un communiqué de la NASA.
Les images nouvellement publiées, de la NASA et de l'équipe New Horizons, illustrent le modèle polygonal ou cellulaire des plaines, qui "résulterait du barattage convectif d'une couche profonde de glace azotée solide mais mobile."
Les images LORRI révèlent également de nombreuses jonctions triples actives réparties sur le terrain.
Sur la base des données renvoyées jusqu'à présent, le chercheur affirme que «le motif des cellules découle de la lente convection thermique des glaces à dominante d'azote qui remplissent Sputnik Planum».
«Les modèles informatiques de l'équipe de New Horizons montrent que ces taches d'azote solide renversé peuvent lentement évoluer et fusionner sur des millions d'années.»
Les glaces azotées montent et descendent avec le temps, formant des arêtes le long des bords des cellules polygonales qui changent avec le temps en raison du chauffage souterrain.
Les polygones varient en largeur de à 25 miles (16 à 40 kilomètres). Ils sont un peu en forme de dôme et s'élèvent légèrement à environ 100 mètres (100 mètres) au centre.
Les chercheurs disent que Sputnik Planum lui-même est probablement plusieurs miles ou kilomètres de profondeur à certains endroits et les plaines glacées sont quelques miles plus bas que les zones environnantes de Pluton.
"L'azote solide est réchauffé en profondeur par la modeste chaleur interne de Pluton, devient flottant et monte en grosses taches, puis se refroidit et coule à nouveau pour renouveler le cycle."
La région du «Spoutnik Planum» domine le côté gauche du long métrage en forme de cœur de Pluton surnommé de manière informelle «Tombaugh Regio».
Jusqu'à présent, New Horizon n'a retransmis qu'environ 20% des données recueillies, selon le chercheur principal de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Il est difficile d'imaginer à quelle vitesse notre vision de Pluton et de ses lunes évolue en tant que nouveau flux de données chaque semaine. Alors que les découvertes affluent de ces données, Pluton devient une star du système solaire », explique Stern.
"De plus, je parierais que pour la plupart des scientifiques planétaires, une ou deux de nos dernières découvertes majeures sur un seul monde seraient considérées comme étonnantes. Les avoir tous est tout simplement incroyable. »
La sonde en forme de piano a rassemblé environ 50 gigabits de données en passant devant Pluton, sa plus grande lune Charon et quatre petites lunes.
Stern dit qu'il faudra environ un an pour que toutes les données soient récupérées. Ainsi, de nouvelles découvertes abondantes sont à la portée de tous pendant longtemps.
Lors du survol de New Horizons le 14 juillet 2015, il a découvert que Pluton est le plus gros objet du système solaire extérieur et donc le «roi de la ceinture de Kuiper».
La ceinture de Kuiper comprend la troisième et la plus éloignée des mondes de notre système solaire.
New Horizons reste sur la cible pour voler par un deuxième objet de ceinture de Kuiper (KBO) le 1er janvier 2019 - provisoirement nommé PT1, pour la cible potentielle 1. Il est beaucoup plus petit que Pluton et a été récemment sélectionné sur la base d'images prises par Hubble Space de la NASA Télescope.
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