Illustration d'un artiste du rover Mars 2020 de la NASA à la recherche de la vie à la surface de la planète rouge.
(Image: © Curiosity n'a pas trouvé de vie sur Mars - mais ces 2 futurs rovers pourraient bien)
Nous pourrions ne pas avoir à attendre beaucoup plus longtemps pour avoir notre premier aperçu de E.T., a déclaré le chef de la NASA, Jim Bridenstine.
La NASA a fait de la recherche de la vie extraterrestre une priorité absolue, et les découvertes récentes donnent de bonnes raisons d'être optimiste quant à la réussite de cette entreprise, a déclaré Bridenstine la semaine dernière lors d'une cérémonie décès du rover Opportunity record de l'agence.
De manière appropriée, compte tenu de l'occasion, le chef de la NASA a désigné Mars comme un acteur particulièrement prometteur. demeure pour la vie. Il a souligné trois découvertes intrigantes: la surface de la planète rouge abrite des molécules organiques complexes, les éléments constitutifs de la vie à base de carbone; dans au moins certains endroits, le méthane gazeux potentiellement biogène varie selon les saisons; et il y a apparemment un immense lac d'eau liquide sous le pôle sud de Mars. (Les deux premières découvertes ont été faites par le rover Curiosity de la NASA, et la troisième par l'orbiteur européen Mars Express.) [La recherche de la vie sur Mars: une chronologie photographique]
Aucune de ces observations ne garantit que la vie existe, ou a jamais existé, sur Mars, mais elles augmentent la probabilité, a souligné Bridenstine.
"Toutes ces choses s'entendent pour dire qu'il y a beaucoup à apprendre, et mes amis, nous allons le faire rapidement", a déclaré Bridenstine lors de l'événement du 13 février, qui s'est tenu au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, le centre incontournable de l'agence pour les missions robotiques interplanétaires.
Opportunity et son jumeau, Spirit, ont été des acteurs clés de cette intensification de la chasse à la vie sur Mars. Les deux rovers solaires ont atterri à quelques semaines d'intervalle en janvier 2004, chargés de missions de 90 jours pour rechercher des signes d'activité de l'eau liquide depuis longtemps.
Les deux robots à six roues trouvés beaucoup de telles preuves, renforçant la compréhension des scientifiques que la planète rouge était un monde très différent - et potentiellement habitable - dans le passé antique. Et le duo a continué de rouler bien au-delà de leurs dates d'expiration. La NASA n'a déclaré Spirit mort qu'en 2011, et Opportunity a finalement été interrompue par une tempête de poussière de monstre en juin 2018 (bien que la NASA ait continué à réveiller le rover pendant huit mois, et la fin officielle n'est donc pas arrivée avant le février). 13 annonce).
Spirit et Oppy ont remis le relais à Curiosity, qui a atterri à l'intérieur du cratère Gale de 96 miles de large (154 kilomètres) en août 2012 et est toujours aussi solide. Le rover de la taille d'une voiture a déterminé que Gale abritait un système de lac et de ruisseau potentiellement habitable pour de longs étirements dans un passé lointain.
La curiosité parcourt désormais les contreforts de la montagne de 5,5 km de haut qui s'élève du centre de Gale, en apprenant davantage sur cette ancienne ère humide et sur quand et comment elle s'est terminée. Le rover n'est pas équipé pour rechercher des signes d'organismes martiens, s'il en a jamais existé - mais son cousin se lancera bientôt pour faire exactement cela.
Le rover Mars 2020 de la NASA, dont le corps est fortement basé sur celui de Curiosity, décollera en juillet 2020 et atterrira à l'intérieur du 45 km de large Jezero Crater en février 2021, si tout se passe comme prévu. Un lac profond existait autrefois à l'intérieur de Jezero, et Mars 2020 recherchera des preuves de toute forme de vie qui aurait pu une fois appeler ce plan d'eau.
Mars 2020 collectera et mettra également en cache des échantillons prometteurs pour un éventuel retour sur Terre, où les scientifiques pourront examiner le matériau de Mars dans des laboratoires du monde entier. La mission de récupération n'est pas encore dans les livres de la NASA, mais l'agence a pleinement l'intention de le faire, a déclaré Bridenstine.
"Nous allons pouvoir examiner des échantillons et déterminer s'il y a une biosignature là-dedans", a-t-il déclaré. "Le but est de découvrir la vie sur un autre monde; c'est ce que nous essayons de réaliser. Et à cause de tant de gens formidables dans cette salle, amis, nous sommes en bonne voie de le faire." [5 revendications audacieuses de la vie extraterrestre]
Un autre rover de recherche de vie devrait être lancé et atterrir à peu près en même temps que Mars 2020. Ce robot de forage profond - nommé Rosalind Franklin, après le cristallographe pionnier qui a joué un rôle central dans le démêlage de la structure à double hélice de l'ADN - est la pièce maîtresse de la deuxième et dernière phase du programme ExoMars, un effort conjoint entre l'Agence spatiale européenne et la Russie.
Mars n'est pas le seul monde que la NASA veut explorer pour trouver des signes d'E.T. Ce vaisseau spatial, appelé Europa Clipper, sera lancé dans les années 2020 et caractérisera l'océan souterrain de la Lune au cours de dizaines de survols après avoir atteint le système Jupiter. Clipper recherchera également des points de toucher pour une éventuelle mission d'atterrisseur, qui rechercherait des signes de vie sur et juste sous la surface glacée d'Europa.
La NASA envisage également de larguer un atterrisseur sur l'énorme lune Titan de Saturne, un autre monde potentiellement vital. Cette mission, appelée Libellule, étudierait la chimie complexe qui se produit sur Titan, où les matières organiques tourbillonnent dans une atmosphère épaisse dominée par l'azote qui, selon les scientifiques, ressemble à celle de la Terre primitive.
Dragonfly pourrait voler d'un endroit à l'autre sur la surface de Titan, en utilisant une technologie de "quadcopter" similaire à celle utilisée par les drones ici sur Terre. Il est possible que Dragonfly détecte des signes de vie de Titan - des biomolécules, par exemple, ou des variations d'hydrogène qui indiquent que les microbes utilisent ce gaz comme source d'énergie.
Dragonfly est l'un des deux finalistes, avec une mission de retour d'échantillons de comètes appelée CAESAR, pour un créneau de lancement au milieu des années 2020 dans le cadre du programme "New Frontiers" de la NASA. Le gagnant devrait être annoncé plus tard cette année.
Si Dragonfly est sélectionné, il lancera probablement en 2025 et atterrira sur Titan en 2034, ont déclaré les membres de l'équipe de mission.
Bridenstine n'est pas le seul responsable de la NASA à avoir récemment exprimé son optimisme à propos de la chasse à la vie extraterrestre. En 2015, Ellen Stofan, scientifique en chef de l'agence à l'époque, a prédit que la NASA trouverait signes d'E.T. d'ici 2025 et des preuves définitives dans les 20 à 30 ans.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
