Antares Rocket lance un cargo Cygnus en mission marathon pour la NASA

WALLOPS ISLAND, Virginie - Une fusée Antares a volé dans le ciel de l'après-midi au-dessus de la Virginie mercredi 17 avril, transportant des tonnes de fournitures de la NASA - et 40 souris intrépides - vers la Station spatiale internationale.

La fusée Northrop Grumman Antares et son décollé Vaisseau spatial Cygnuslancé dans le cosmos à partir du port spatial régional Mid-Atlantic au Wallops Flight Facility de la NASA, donnant le coup d'envoi d'un voyage de deux jours vers la station spatiale. Le décollage a eu lieu à 16 h 46. EDT (2046 GMT).

"Une belle journée, un lancement fantastique", a déclaré le directeur adjoint du programme de la station spatiale de la NASA, Joel Montalbano, après le décollage réussi. "C'est formidable d'avoir un autre véhicule cargo sur le chemin de la Station spatiale internationale."

Si tout se passe bien, le vaisseau spatial arrivera au laboratoire en orbite tôt vendredi (19 avril) pour livrer 7 600 livres. (3 447 kilogrammes) - la charge la plus lourde à ce jour pour Cygnus - d'équipement scientifique et de fournitures pour l'équipage de six personnes de la Station spatiale internationale. La mission, appelée NG-11, est le onzième vol cargo de la NASA par Northrop Grumman et sera la plus longue de l'entreprise à ce jour.

"Environ la moitié de la cargaison que Cygnus apporte est consacrée à la science pour nous sur la Station spatiale internationale", a déclaré Pete Hasbrook, directeur de la NASA pour la science de la station spatiale, lors d'un briefing avant le lancement. Cet équipement soutiendra au moins 30 des quelque 300 études en cours sur le laboratoire en orbite, a-t-il ajouté.

Big science sur Cygnus

Les souris à bord de Cygnus sont au cœur d'une telle étude, qui vise à tester l'efficacité d'un vaccin anti-tétanos. Les rongeurs sont divisés en deux groupes de 20; la moitié recevra le vaccin dans l'espace et les 20 autres ne recevront pas le vaccin. Les scientifiques étudieront les souris pour voir comment les animaux ont répondu au vaccin une fois de retour sur Terre.

Autres expériences de sciences sauvages sur Cygnus inclure l'essai de deux systèmes robotiques; Seeker, qui est conçu pour chasser les fuites d'air sur la Station spatiale, et Astrobee, qui vise à aider le personnel de la station dans des tâches telles que l'inventaire et la maintenance. Il y a du matériel pour construire un ZBLAN vierge câbles à fibres optiques dans l'espaceet un prototype pour un nouvel épurateur d'air qui élimine le dioxyde de carbone de l'atmosphère de la station.

À l'extérieur du Cygnus se trouvent de petits CubeSats qui seront déployés après que le vaisseau spatial aura quitté la station spatiale cet été. L'étage supérieur de la fusée Antares transportait également 60 soi-disant ThinSats (petits satellites) construits par des élèves du primaire et du secondaire; un NASA CubeSat (appelé SASSI2) a été construit par des étudiants des deux universités de l'Indiana et de l'Illinois, ont déclaré des responsables de Northrop Grumman.

"Les ThinSats sont de petits satellites STEM construits par des étudiants dans 70 écoles situées dans neuf États", a déclaré Kurt Eberly, vice-président d'Antares pour Northrop Grumman, lors du briefing avant le lancement. "Après le déploiement des thinsats, les étudiants collecteront et analyseront les données transmises par leur satellite pendant environ cinq jours avant qu'il ne se désorbite et ne brûle dans l'atmosphère."

Les ThinSats et SASSI2 ont été déployés avec succès après la séparation de Cygnus de l'étage supérieur d'Antares, a déclaré Eberly après le lancement.

Près de 250 élèves des écoles ThinSat devaient assister au lancement d'aujourd'hui. (En fait, les responsables de l'installation de vol de Wallops s'attendaient à des foules record - par milliers - en raison de l'heure de lancement en milieu d'après-midi et de la propreté, 95% susceptibles d'avoir des prévisions météorologiques «go».)

Et puis il y a le Cygnus lui-même.

Un vol marathon Cygnus

Le Cygnus en orbite porte aujourd'hui une série d'améliorations que Northrop Grumman teste sur ce vol, afin d'étendre la polyvalence du vaisseau spatial lors de futures missions.

Tout d'abord, il y a le cône de nez "Pop-Top", une pointe détachable du carénage de charge utile de la fusée Antares qui permet aux ingénieurs de Northrop Grumman d'accéder à l'intérieur du vaisseau spatial et d'ajouter toute cargaison tardive. Pour cette mission, cette cargaison tardive était les souris, qui ont été chargées à bord environ 24 heures avant le lancement.

Ensuite, il y a le vaisseau spatial lui-même, qui effectuera une mission marathon sans précédent sur ce vol.

Les vaisseaux spatiaux Cygnus ont généralement volé vers la station pendant quelques mois, se sont détachés, puis ont brûlé dans l'atmosphère terrestre. Lors de cette mission, Cygnus sera libéré de la station en juin et restera en orbite jusqu'à sept mois, afin de tester sa capacité à supporter des missions spatiales ultralongues.

"Nous allons commencer une mission de longue durée pour Cygnus où nous allons démontrer la capacité de Cygnus à voler pendant de longues périodes dans l'espace, où il peut être un excellent banc d'essai pour des expériences scientifiques, [et] où nous pouvons découvrir de nouvelles technologies pour l'exploration de l'espace lointain ", a déclaré Frank DeMauro, vice-président et directeur général des systèmes spatiaux pour Northrop Grumman, dans le briefing. "Nous voulons démontrer le vraiment vierge environnement de microgravité que Cygnus fournira. "

Ce Cygnus est équipé d'un nouveau gyroscope à moment de contrôle qui devrait permettre au vaisseau spatial de maintenir son orientation et sa position dans l'espace sans utiliser le carburant vital de ses propulseurs. L'engin a amélioré l'avionique pour les longs vols, a déclaré DeMauro.

Northrop Grumman espère garder Cygnus en orbite au moins à l'automne, lorsqu'un autre vaisseau spatial Cygnus lancera sa propre mission de fret vers la station.

"Nous démontrerons également la capacité de Cygnus à voler avec deux véhicules dans l'espace en même temps", a déclaré DeMauro.

Le NG-11 Cygnus est le onzième vol Cygnus pour la NASA et le neuvième à décoller de Pad-0A à Wallops. Northrop Grumman Corp. (anciennement Orbital Sciences et Orbital ATK) a lancé trois missions sur des fusées United Launch Alliance Atlas V à partir de la station aérienne de Cap Canaveral en Floride. En 2014, une fusée Antares a explosé juste après son décollage de Pad-0A, détruisant sa charge utile Cygnus.

La mission NG-11 est également la dernière mission de fret pour la NASA par Northrop Grumman dans le cadre du programme Commercial Resupply Services 1 de l'agence. Pour marquer l'occasion, Northrop Grumman nommé le NG-11 Cygnus le S.S.Roger Chaffee en l'honneur de l'astronaute de la NASA Roger Chaffee, qui a été tué dans l'incendie d'Apollo 1 aux côtés de ses coéquipiers Gus Grissom et Ed White, Jr.

Montalbano a déclaré que les véhicules Cygnus ont livré environ 65 000 livres. (30 000 kg) de ravitaillement de la station spatiale au cours de ses missions.

"C'est l'équivalent de livrer 10 éléphants à la Station spatiale internationale", a-t-il ajouté.

La NASA a choisi Northrop Grumman (sous son nom Orbital Sciences) et SpaceX comme ses premières sociétés de livraison de fret commercial en 2008. En 2016, Northrop Grumman a reçu un nouveau contrat pour au moins six missions de fret supplémentaires dans le cadre du programme Commercial Resupply Services 2 de la NASA. SpaceX et Sierra Nevada Space Systems ont également reçu des contrats CRS-2 avec la NASA.

DeMauro et Eberly ont déclaré que Northrop Grumman commencera ses missions de fret CRS-2 pour la NASA avec son prochain vol CRS-12 à l'automne. Ces nouveaux vols de livraison transporteront encore plus de fournitures à la station et comprendront des mises à niveau du booster Antares pour augmenter la capacité de levage jusqu'à 1 763 lb. (800 kg).

C'est une période chargée pour les voyages de fret vers la station spatiale. En plus du vol de ravitaillement de Cygnus, SpaceX lancera sa propre mission de livraison à la station la semaine prochaine. Une fusée SpaceX Falcon 9 et un cargo Dragon sans équipage devraient lancer la mission cargo CRS-17 pour la NASA le 26 avril à partir de Cape Canaveral Air Force Station en Floride.

Vous pouvez regarder le vaisseau spatial Cygnus arriver à l'ISS ici vendredi, à partir de 4 heures HAE (0800 GMT). La capture de Cygnus est prévue à 5h30 HAE (09h30 GMT), avec une couverture d'accostage qui commencera à 7h00 HAE (1100 GMT).

Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour à 21h22. EDT (0122 18 avril GMT) pour inclure plus de détails sur la mission de la conférence de presse de la NASA après le lancement et corriger l'emplacement des ThinSats et CubeSat sur le booster Antares.

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