L'année 2003 a été toute une année pour l'espace et l'astronomie, avec la perte de Columbia et des Chinois pour leur premier lancement réussi dans l'espace humain. Dans aucun ordre particulier…
Columbia Disaster
L'exploration spatiale est une activité extrêmement dangereuse. Cette leçon a été martelée en 2003 lorsque la navette spatiale Columbia s'est disloquée au-dessus du Texas alors qu'elle s'approchait pour atterrir en Floride. La vie de sept astronautes a été perdue en quelques instants brûlants le 1er février 2003. Des mois d'enquête ont révélé qu'un morceau de mousse était tombé du réservoir de carburant externe et avait percé un trou dans les panneaux d'aile en fibre de carbone de la navette. Lorsque Columbia revenait sur Terre à la fin de sa mission, le trou ouvert dans l'aile permettait aux gaz chauds de pénétrer dans la protection thermique de la navette. Le comité d'enquête sur les accidents de Columbia a blâmé la mousse, mais a déclaré que le manque de sécurité de la NASA avait permis que l'accident se produise en premier lieu. Alors que la NASA met en œuvre les recommandations de sécurité pour faire redémarrer les navettes, l'administration américaine prévoit un nouveau programme audacieux dans l'espace.
Site Web d'enquête sur les accidents de Columbia
http://www.caib.us
Lancement de l'espace chinois
Auparavant inconnu, l'astronaute Yang Liwei est devenu une célébrité instantanée le 15 octobre, lorsqu'il est devenu le premier humain envoyé par le programme spatial chinois dans l'espace. Liwei a été lancé depuis le site de lancement du désert de Jiuquan et n'a orbité autour de la Terre que 14 fois en 21 heures. Seuls les États-Unis et la Russie ont été capables d'envoyer des humains dans l'espace avant cette année. Surfant sur leurs réalisations, les Chinois normalement aux lèvres serrées ont révélé plus de détails sur leur programme spatial cette année: des lancements humains supplémentaires, une station spatiale, des sondes sur la Lune et, éventuellement, des humains sur la Lune. La NASA a été l'une des premières à féliciter les Chinois pour leurs réalisations, mais certains experts de l'industrie spatiale estiment que cela incitera l'agence à un nouvel esprit de concurrence.
SpaceShipOne devient supersonique
La communauté spatiale s'attendait à ce que le président américain George Bush fasse une annonce sur l'avenir de l'exploration spatiale américaine le 17 décembre, à l'occasion du 100e anniversaire du premier vol des frères Wright. Il ne l'a pas fait, mais ce jour-là, Scaled Composites - un constructeur d'avions en Californie - a fait la une des journaux avec le premier vol d'essai de fusée de SpaceShipOne; leur fusée suborbitale. L'avion d'aspect unique a été transporté à une altitude de 14 600 mètres par l'avion porteur White Knight, puis relâché. Il a tiré son moteur-fusée hybride et a explosé à une altitude de 20 700 mètres; briser la barrière acoustique au fur et à mesure. SpaceShipOne est considéré comme le meilleur candidat pour remporter le X-Prize de 10 millions de dollars qui sera décerné au premier vaisseau spatial suborbital de construction privée pouvant voler à 100 km.
Site Web de Scaled Composites
http://www.scaled.com
Disparition de Beagle 2
Dans un monde parfait, ce serait un hommage au débarquement réussi de Beagle 2; Un atterrisseur de 50 millions de dollars et 50 kg de la Grande-Bretagne qui s'est rendu sur la planète rouge à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Malheureusement, il semble que Mars ait avalé un autre vaisseau spatial, et au moment d'écrire ces lignes, l'atterrisseur n'a pas réussi à communiquer avec lui; soit via Mars Odyssey en orbite au-dessus, soit via des observatoires radio basés sur la Terre. Beagle 2 devait atterrir dans la région relativement sûre d'Isidis Planitia de Mars, puis rechercher des preuves de la vie microbienne pendant 180 jours avec une suite d'instruments sensibles. La meilleure occasion de communiquer avec Beagle 2 se présente cependant en 2004, lorsque Mars Express atteint son orbite finale et tente de prendre contact. Peut-être que la récupération de Beagle 2 fera l'une des meilleures histoires en 2004.
Site Web de Beagle 2
http://www.beagle2.com
L’approche la plus proche de la Terre par Mars
Mars a pris le devant de la scène cet été lorsqu'elle a fait son approche la plus proche de la Terre en plus de 60 000 ans. En raison de leurs orbites, la Terre et Mars se rapprochent tous les deux ans, mais le 27 août, ils n'étaient distants que de 55 758 000 kilomètres. Les médias grand public ont repris l'histoire, et pendant un moment, c'était la manie de Mars. Les clubs d'astronomie et les planétariums qui ont organisé des nuits spéciales d'observation de Mars pour le public ont été totalement dépassés par le nombre de personnes qui se sont présentées pour jeter un coup d'œil à travers un télescope. Et ils n'ont pas été déçus. Même avec un télescope de 6 pouces relativement petit et de bonnes conditions d'observation, il était possible de voir des détails sur Mars comme ses calottes polaires, des tempêtes de poussière et des taches plus sombres. Si vous l'avez manqué cette année, ne vous inquiétez pas, Mars sera encore plus proche en 2287.
La plus grande éruption solaire jamais observée
Notre Soleil a montré un côté méchant cette année, avec une série de fusées éclairantes puissantes et d'éjections de masse coronale. Le 4 novembre 2003, le Soleil a même surpris les astronomes solaires les plus expérimentés avec l'éruption la plus puissante jamais vue. Il était si puissant qu'il a momentanément aveuglé les caméras conçues pour mesurer les éruptions, il a donc fallu quelques jours aux astronomes pour calculer à quel point il était brillant. En fin de compte, il a été classé comme une fusée X28. Mais ce n'était que l'une d'une série de fusées éclairantes puissantes, dont beaucoup étaient dirigées directement sur notre Terre, envoyant vague après vague de matière notre direction. Incroyablement, il y a eu très peu de problèmes sur Terre - le contact a été perdu avec un satellite japonais, et certaines communications ont été interrompues - mais nous l'avons traversé en grande partie indemne. Les aurores, cependant, étaient géniales.
Site Web de SOHO
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Adieu Galileo
Le 20 septembre 2003, le vaisseau spatial Galileo de la NASA a finalement mis fin à son voyage de 14 ans vers le système jovien avec son crash triomphant dans la planète gazeuse géante. Galileo a été confronté à des problèmes dès le début, notamment une série de retards de lancement et une défaillance de son antenne principale. Mais les ingénieurs de la NASA ont réussi à surmonter ces obstacles et à utiliser le vaisseau spatial pour faire des découvertes incroyables sur Jupiter et ses lunes. Les photos prises par le Galileo ont donné aux scientifiques la preuve que trois des lunes pouvaient avoir de l'eau liquide sous leurs surfaces glacées. Le passage à travers le rayonnement massif de Jupiter a fait des ravages sur le vaisseau spatial, et divers instruments ont commencé à tomber en panne, y compris sa caméra principale, qui a été mise hors ligne en 2002. Avec la panne du vaisseau spatial, les contrôleurs ont décidé qu'il serait préférable de planter Galileo dans Jupiter, pour protéger le potentiel vie sur les lunes joviennes de la contamination.
Site Web de Galileo
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
L'âge de l'univers
C'est l'année où nous avons appris notre âge - eh bien ... quel âge a l'Univers. Grâce à une étude complète du ciel réalisée par la sonde d'anisotropie à micro-ondes Wilkinson (WMAP) de la NASA, les astronomes ont pu calculer que l'Univers a 13,7 milliards d'années, donne ou prend 200 millions d'années. Le WMAP, lancé en juin 2001, a mesuré le rayonnement de fond cosmique du ciel, qui s'est déclenché 380 000 ans après le Big Bang - lorsque l'Univers en expansion s'était suffisamment refroidi pour que les premiers atomes se forment. Ce n'était pas la première étude du rayonnement de fond cosmique, mais le WMAP est si sensible qu'il a pu détecter des changements de température extrêmement légers dans le rayonnement.
Site Web de Wilkinson Microwave Anistropy Probe
http://map.gsfc.nasa.gov
Télescope spatial Spitzer
Dernier des grands observatoires, le télescope spatial Spitzer (précédemment nommé SIRTF) a finalement été lancé dans l'espace le 25 août 2003. Presque tous les objets de l'Univers rayonnent de la chaleur dans le spectre infrarouge, que Spitzer est conçu pour détecter. Ainsi, les objets qui pourraient être cachés aux télescopes à lumière visible, comme Hubble, peuvent être vus avec énormément de détails avec Spitzer. L'observatoire a achevé sa période de vérification et d'étalonnage en orbite de 60 jours, et juste avant la fin de l'année, les opérateurs ont publié quatre photographies incroyables qui ont démontré le potentiel de cet instrument. Spitzer aidera les astronomes à regarder le cœur poussiéreux des galaxies, des jeunes disques planétaires et des objets sympas comme les comètes et les naines brunes. Spitzer peut même aider les astronomes à comprendre la nature de la matière noire.
Site Web du télescope spatial Spitzer
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express arrive
La recherche de l'atterrisseur Beagle 2 manquant a éclipsé le succès du vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne, qui est entré en orbite parfaite le 25 décembre, puis a effectué des manœuvres supplémentaires sans faille. C’est la première mission de l’Europe sur la planète rouge, et elle a un travail important à faire. En plus d'aider la recherche de Beagle 2, Mars Express commencera à cartographier la surface de Mars avec un puissant système radar qui devrait révéler des dépôts souterrains d'eau et de glace.
Site Web de Mars Express
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
