Pourrait-il y avoir des «dizaines de milliards» de mondes habitables dans notre propre galaxie? Ce sont les résultats d'une nouvelle étude qui a cherché des planètes rocheuses dans les zones habitables autour des étoiles naines rouges. Une équipe internationale d'astronomes utilisant le spectrographe HARPS de l'ESO estime maintenant qu'il existe des dizaines de milliards de planètes de ce type dans la galaxie de la Voie Lactée, avec probablement une centaine dans le voisinage immédiat du Soleil, à moins de 30 années-lumière.
"Nos nouvelles observations avec HARPS signifient qu'environ 40% de toutes les étoiles naines rouges ont une super-Terre en orbite dans la zone habitable où de l'eau liquide peut exister à la surface de la planète", a déclaré Xavier Bonfils, de l'IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, France, et le chef de l'équipe. "Parce que les naines rouges sont si communes - il y en a environ 160 milliards dans la Voie lactée - cela nous amène au résultat étonnant qu'il existe des dizaines de milliards de ces planètes dans notre seule galaxie."
Il s'agit de la première estimation directe du nombre de planètes rocheuses plus petites autour des étoiles naines rouges. Ajoutez ceci à une autre découverte récente qui a suggéré que chaque étoile dans notre ciel nocturne a au moins une planète qui l'entoure - qui n'incluait pas d'étoiles naines rouges - et notre galaxie pourrait regorger de mondes.
Cette équipe a utilisé le spectrographe HARPS sur le télescope de 3,6 mètres de l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili pour rechercher des exoplanètes en orbite autour du type d'étoile le plus courant dans la Voie lactée - les étoiles naines rouges (également appelées naines M). Ces étoiles sont faibles et fraîches par rapport au Soleil, mais très communes et de longue durée de vie, et représentent donc 80% de toutes les étoiles de la Voie lactée.
L'équipe HARPS a étudié un échantillon soigneusement sélectionné de 102 étoiles naines rouges dans le ciel sud sur une période de six ans. Un total de neuf super-Terres (planètes avec des masses comprises entre une et dix fois celle de la Terre) ont été trouvées, dont deux à l'intérieur des zones habitables de Gliese 581 et Gliese 667 C respectivement.
En combinant toutes les données, y compris les observations d'étoiles qui n'avaient pas de planètes, et en examinant la fraction des planètes existantes qui pourraient être découvertes, l'équipe a été en mesure de déterminer à quel point différentes sortes de planètes sont communes autour des naines rouges. Ils constatent que la fréquence d'occurrence des super-Terres dans la zone habitable est de 41% avec une fourchette de 28% à 95%.
Bonfils et son équipe ont également découvert que les planètes rocheuses étaient beaucoup plus courantes que les géantes gazeuses massives comme Jupiter et Saturne. Moins de 12% des naines rouges devraient avoir des planètes géantes (avec des masses comprises entre 100 et 1000 fois celles de la Terre).
Cependant, les mondes rocheux en orbite autour des naines rouges ne seraient pas nécessairement un bon endroit pour passer vos premières exo-vacances - ou pour abriter la vie.
"La zone habitable autour d'une naine rouge, où la température est propice à la présence d'eau liquide à la surface, est beaucoup plus proche de l'étoile que de la Terre du Soleil", a expliqué Stéphane Udry de l'Observatoire de Genève et membre de l'équipe. . "Mais les naines rouges sont connues pour être sujettes à des éruptions ou des éruptions stellaires, qui peuvent baigner la planète de rayons X ou de rayons ultraviolets, et qui peuvent rendre la vie là-bas moins probable."
Découverte d'une nouvelle exoplanète
Une nouvelle exoplanète a été découverte dans ce relevé HARPS des naines rouges: Gliese 667 Cc. Il s'agit de la deuxième planète de ce système d'étoiles triples et semble être située à proximité du centre de la zone habitable. Bien que cette planète soit plus de quatre fois plus lourde que la Terre, c'est le jumeau le plus proche de la Terre trouvé à ce jour et a presque certainement les bonnes conditions pour l'existence d'eau liquide à sa surface. Il s'agit de la deuxième planète super-Terre à l'intérieur de la zone habitable d'une naine rouge découverte lors de cette enquête HARPS, après l'annonce de Gliese 581d en 2007 et confirmée en 2009.
«Maintenant que nous savons qu'il existe de nombreuses super-Terres autour des naines rouges à proximité, nous devons en identifier davantage à l'aide de HARPS et de futurs instruments», a déclaré Xavier Delfosse, un autre membre de l'équipe. "Certaines de ces planètes devraient passer devant leur étoile parente en orbite - cela ouvrira la possibilité excitante d'étudier l'atmosphère de la planète et de rechercher des signes de vie."
Documents de recherche: Bonfils et al. et Delfosse et al.
Source: ESO
