En 1989, les météorologues ont découvert des sprites. Les sprites de foudre sont des décharges électriques à grande échelle à l'intérieur des nuages au-dessus des tempêtes qui font briller la haute atmosphère, un peu comme une ampoule fluorescente.
Les météorologues ont déjà déterminé que les sprites ne sont probablement pas uniques à la Terre. En fait, cette forme insaisissable de foudre pourrait être courante dans tout le système solaire. Maintenant, des chercheurs de l'Université de Tel Aviv se demandent si la présence de sprites sur d'autres planètes pourrait indiquer la présence de matière organique dans leur atmosphère.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un phénomène rare, les sprites sont incroyablement difficiles à trouver et à observer. Ils ne peuvent être capturés qu'avec des caméras haute vitesse très sensibles. Les sprites se trouvent dans la mésosphère terrestre, couche située entre la stratosphère et la thermosphère - d'environ 50 km (31 miles) à 90 km (56 miles) de haut. À cette altitude, les gaz qui composent notre atmosphère sont beaucoup plus minces et incapables de retenir la chaleur du soleil, ce qui fait que la température moyenne est froide de 5 ° F (-15 ° C) à aussi bas que -184 ° F (-120 ° C ).
Mais les gaz à cette altitude sont encore suffisamment épais pour ralentir les météores - c'est là qu'ils brûlent et créent ce que nous considérons comme des pluies de météores. Les gaz de la mésosphère sont également suffisamment épais pour s'éclairer de sprites, ouvrant ainsi une fenêtre sur la composition de notre atmosphère. Les sprites, qui brillent en orange rougeâtre, indiquent les types de molécules présentes dans cette couche de l'atmosphère.
La foudre n'est pas rare dans notre système solaire, ce qui conduit les chercheurs à soupçonner que des sprites pourraient se trouver sur Jupiter, Saturne et Vénus - toutes les planètes avec le bon environnement pour de fortes tempêtes électriques. Tout comme sur Terre, les sprites trouvés sur ces planètes pourraient ouvrir une fenêtre dans leur composition atmosphérique, leur conductivité, et éventuellement indiquer la présence de composés exotiques.
Jupiter et Saturne présentent les environnements les plus excitants. Les deux géants du gaz subissent des tempêtes de foudre avec des éclairs plus de 1 000 aussi puissants que ceux trouvés sur Terre. C’est sur ces planètes que le Ph.D. l'étudiante Daria Dubrovin, avec ses superviseurs, le professeur Colin Price du Département de géophysique et des sciences planétaires de l'Université de Tel Aviv et le professeur Yoav Yair de l'Université ouverte d'Israël, se concentrent sur.
Dubrovin a recréé ces atmosphères planétaires dans un laboratoire pour étudier la présence de sprites dans l'espace. Ou, comme elle décrit son travail, "Nous faisons des sprites dans une bouteille." Elle espère que cela fournira une nouvelle compréhension des processus électriques et chimiques sur d'autres planètes.
De plus, comprendre la foudre sur d'autres mondes pourrait aider les chercheurs à comprendre la possibilité de vivre sur d'autres mondes. Comme le souligne Dubrovin, la foudre est communément acceptée comme le générateur de molécules organiques qui ont transformé l'océan primitif de la Terre en soupe primordiale remplie de vie. Une étude accrue de la foudre sur d'autres planètes pourrait donner un autre indice de la présence de la vie extraterrestre. Leurs recherches pourraient facilement être appliquées aux exoplanètes, pas seulement aux corps de notre système solaire.
Une tempête de foudre sur Saturne a excité Dubrovin. Il produit actuellement plus de 100 éclairs électriques par seconde, ce qui est rare même au sein des couches de nuages volatils de la planète. Si les chercheurs pouvaient réussir à recueillir des images de sprites de plus haute altitude à partir du vaisseau spatial Cassini (actuellement en orbite autour de Saturne), cela fournirait non seulement des informations sur la tempête ci-dessous, mais ajouterait également à la base de connaissances générales des sprites et de la foudre sur d'autres planètes.
Source: Université de Tel Aviv
