Une petite étude réalisée en Chine suggère que le nouveau coronavirus peut persister dans l'organisme pendant au moins deux semaines après la disparition des symptômes de la maladie.
Ce type de persistance n'est pas inconnu parmi les virus, ont déclaré des experts à Live Science, et heureusement, les patients ne sont probablement pas très contagieux dans la période post-symptomatique. Les résultats peuvent même être de bonnes nouvelles, a déclaré Krys Johnson, épidémiologiste au College of Public Health de l'Université Temple. Les virus qui ont tendance à traîner dans les systèmes humains ont également tendance à être les virus contre lesquels le corps développe une forte réponse immunitaire.
"Si le virus reste dans les systèmes des gens, ils ne pourront peut-être pas être réinfectés", a déclaré Johnson à Live Science.
Tout sur COVID-19
-Mises à jour en direct sur le nouveau coronavirus
-Comment vous préparer à une épidémie de coronavirus
-Pourquoi des enfants «disparaissent» d'une épidémie de coronavirus?
-Comment le coronavirus se compare à la grippe
-Un masque facial vous protégera-t-il?
Après le coronavirus
La nouvelle étude, publiée dans la revue JAMA jeudi 27 février, a suivi quatre professionnels de la santé âgés de 30 à 36 ans qui ont développé COVID-19 (la maladie causée par le nouveau coronavirus) et ont été traités à l'hôpital Zhongnan de l'Université de Wuhan à Chine entre le 1er janvier et le 15 février. Tous les individus se sont rétablis et un seul a été hospitalisé pendant la maladie. Les patients ont été traités avec de l'oseltamivir, mieux connu sous le nom de marque Tamiflu, un médicament antiviral.
Les patients ont été considérés comme guéris après la disparition de leurs symptômes et après un test négatif de COVID-19 à deux reprises (deux jours consécutifs). Après le rétablissement, les patients ont été invités à se mettre en quarantaine à domicile pendant cinq jours. Ils ont continué à subir des prélèvements de gorge pour le coronavirus après cinq jours jusqu'à 13 jours après la récupération.
Les résultats ont montré que chaque test entre le jour 5 et le jour 13 était positif pour le virus.
"Ces résultats suggèrent qu'au moins une proportion des patients récupérés peuvent encore être porteurs de virus", ont écrit les chercheurs.
Les résultats surviennent alors que le Japon a signalé son premier cas d'un individu qui s'est rétabli d'un coronavirus et est ensuite tombé malade de la maladie pour la deuxième fois, selon Reuters. Compte tenu des nouveaux résultats sur la persistance post-coronavirus de la Chine, ce qui s'est passé avec le patient japonais n'est pas clair, a déclaré Johnson. Une possibilité est qu'elle a attrapé une nouvelle version du virus d'une autre personne; une autre possibilité est que son propre système n'a pas complètement combattu le virus et qu'il a recommencé à se répliquer dans ses poumons, elle a ressenti une résurgence des symptômes.
Virus de bas niveau
Il n'est pas rare que les virus persistent à de faibles niveaux dans le corps même après que quelqu'un se remet d'une maladie, a déclaré Ebenezer Tumban, virologue à la Michigan Tech University. Par exemple, le virus Zika et le virus Ebola sont connus pour rester des mois après la guérison des patients, a noté Johnson.
Le test que les quatre patients de Wuhan, en Chine, ont subi recherche des fragments génétiques du virus dans le corps, a déclaré Tumban. Le Tamiflu qu'ils prenaient aurait pu réduire le nombre de copies virales dans leur corps à quelques-uns, a-t-il déclaré. À ce stade, le test n'aurait pas été suffisamment sensible pour détecter le virus.
Après la fin du traitement antiviral, les virus ont peut-être recommencé à se répliquer à un faible niveau, a déclaré Tumban. Il n'y aurait pas eu suffisamment de virus pour endommager les tissus, de sorte que les patients n'ont ressenti aucun symptôme. Mais le nombre de copies virales serait devenu suffisamment élevé pour que le test les attrape à nouveau.
À ce stade, les individus n'étaient probablement pas très contagieux, a déclaré Johnson. La toux et les éternuements crachent des particules virales, mais ces personnes ne toussaient ni n'éternuaient. Leurs charges virales étaient également faibles. Il faudrait un contact plus intime pour propager le virus.
"Ils devraient être prudents dans le cadre familial pour ne pas partager de boissons et s'assurer qu'ils se lavent les mains fréquemment", a-t-elle déclaré. "Mais s'ils ne sont qu'un transporteur, ils ne devraient pas être en mesure de transmettre en dehors de ce contact étroit de boissons et de nourriture partagées."
Implications d'immunité
Aucun des membres de la famille des patients de l'étude n'a été testé positif pour le coronavirus au moment de la publication de l'article. Cependant, les auteurs ont noté que les patients étaient tous des professionnels de la santé qui ont pris des précautions très prudentes pour éviter de propager la maladie à la maison.
Le virus qui persiste dans le corps peut provoquer une réponse immunitaire suffisante pour fournir une certaine protection contre les nouvelles infections, a déclaré Johnson. Cependant, Tumban a déclaré que de nombreuses questions se posent quant à la durée de l'immunité. Par exemple, le corps maintient une immunité contre les coronavirus qui causent le rhume pendant seulement un an ou deux, a-t-il déclaré. Et il y a toujours la possibilité que le nouveau coronavirus mute en se déplaçant dans les populations, se transformant en une version que les systèmes immunitaires déjà exposés ne peuvent pas reconnaître.
"Le défi est, à quelle vitesse cela mute-t-il?" Dit Johnson.
D'autres études de suivi sont nécessaires pour comprendre la récupération du COVID-19, a déclaré Johnson. Les individus de l'étude de Wuhan avaient tous un âge et un état de santé similaires, et aucun n'a souffert d'une maladie grave due à COVID-19.
Les recherches futures devraient également examiner les charges virales dans les poumons, a déclaré Tumban. Un écouvillonnage de la gorge ne capture le virus que dans la partie supérieure des voies respiratoires, mais le virus s'installe profondément dans les poumons. L'échantillonnage des poumons est une procédure plus invasive, impliquant le lavage du liquide à travers les alvéoles (petits sacs d'air dans les poumons) et le test de ce liquide pour les particules virales, a déclaré Tumban. Pourtant, l'étude suggère que la surveillance à long terme des patients récupérés et de leurs contacts est importante.
"Une semaine ou deux semaines après, la quantité de virus dans le sang ou les poumons va-t-elle augmenter pour que la personne puisse la transmettre à d'autres personnes?" Dit Tumban. "C'est quelque chose que nous ne savons toujours pas."
