Crédit d'image: RAS
Une équipe internationale d'astronomes a utilisé le télescope Isaac Newton de 2,5 m du Royaume-Uni à La Palma dans les îles Canaries pour cartographier la galaxie d'Andromède (autrement connue sous le nom de M31) et une grande zone de ciel tout autour. Leur travail au cours des dernières années a créé l'image la plus détaillée d'une grande galaxie spirale qui existe actuellement. Le Dr Mike Irwin de l'Université de Cambridge, l'un des chefs d'équipe, rend compte de certaines des dernières découvertes le mercredi 31 mars, lorsqu'il informera la RAS National Astronomy Meeting à l'Open University des premières preuves claires que M31 en tire une de ses galaxies satellites lumineuses à part, et la découverte de 14 amas globulaires auparavant inconnus en orbite loin du centre de M31 qui auraient pu être laissés quand Andromède a dévoré leurs galaxies parentales.
Située à environ 2,5 millions d'années-lumière, la galaxie d'Andromède est l'objet le plus éloigné visible à l'œil nu, et est considérée comme la galaxie sœur de notre propre voie lactée. En étudiant ce voisin galactique, les astronomes espèrent mieux comprendre la formation et l'évolution de plusieurs milliards de galaxies spirales dans l'univers, y compris la Voie lactée.
Pour leur enquête, l'équipe a pris 150 images individuelles avec une caméra CCD électronique sensible, qui révèlent des millions d'étoiles individuelles. Il s'étend sur une superficie 100 fois plus grande que toutes les études antérieures combinées. La raison de la numérisation d'une si grande surface est la suivante. autour de galaxies lumineuses. il y a un «halo» ténu d'étoiles qui sont des restes de la formation de la galaxie il y a des milliards d'années. L'étude de ces informations «fossiles» révèle des preuves de la façon dont le halo, et donc le reste de la galaxie, s'est construit au cours de l'histoire cosmique.
Traditionnellement, les halos de galaxies étaient considérés comme relativement lisses et dépourvus de sous-structure. En fait, la nouvelle enquête montre que le halo d'Andromède est exactement le contraire: il a une richesse de structure, ce qui indique qu'il a déchiré des galaxies plus petites qui se sont rapprochées et que le halo est construit à partir de leurs restes. «Étant donné que le disque d'Andromède semble si vierge, nous avons été choqués de découvrir que son halo montre tant de preuves d'une histoire d'interactions avec d'autres galaxies», explique Mike Irwin.
Lors de la réunion nationale d'astronomie de cette année, l'équipe d'Andromède rapporte la découverte d'un grand flux d'étoiles qui semble avoir été retiré de l'une des galaxies satellites bien connues d'Andromède, NGC205. La partie visible du flux apparent s'étend sur près de 50 000 années-lumière du corps principal de cette petite galaxie elliptique et était auparavant inconnue malgré le fait que NGC 205 ait été bien étudié.
"C'est la première indication claire que l'une des galaxies compagnes d'Andromède est en train d'être déchirée pendant que nous regardons", a commenté un membre de l'équipe Alan McConnachie, un étudiant au doctorat à Cambridge.
Les 14 amas globulaires que l'équipe a trouvés en orbite loin du M31 peuvent être la preuve du cannibalisme passé d'Andromède. Les amas globulaires sont d'anciens systèmes de centaines de milliers d'étoiles, qui sont visibles autour de nombreuses galaxies, et fournissent de nombreux indices sur leur histoire évolutive. «Étant donné que le plus éloigné de ces amas globulaires se trouve à environ 250 000 années-lumière du centre de M31, nos travaux montrent que le halo de M31 s'étend bien au-delà du bord de la partie brillante du disque de la galaxie», a déclaré Avon Huxor de l'Université du Hertfordshire.
"Ces deux découvertes aideront grandement à comprendre l'évolution de ces galaxies proches et devraient éclairer la façon dont notre propre galaxie est devenue ce qu'elle est aujourd'hui", a commenté Nial Tanvir, un autre membre de l'équipe de l'Université du Hertfordshire.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
