Note de l'éditeur: Dr.
Bien que la fenêtre de lancement pour un aller-retour vers Mars ait été fermée hier (21 novembre 2011) alors que la sonde russe Phobos-Grunt continue de tourner en orbite terrestre basse, un vol à sens unique vers la planète rouge sera possible pendant encore quelques semaines. Alors que les ingénieurs russes essaient frénétiquement de contacter la sonde silencieuse, les scientifiques des expériences Yinghuo-1 et LIFE espèrent pouvoir continuer leurs missions, ou peut-être même une version modifiée de leurs expériences.
Lancé le 9 novembre pour collecter un échantillon de surface de la plus grande des deux lunes de Mars, Phobos, le vaisseau spatial de 13 tonnes devait être propulsé à partir de son orbite de stationnement initiale dans le ciel de la Terre quelques heures après avoir atteint l'espace, lorsque le moteur de son supérieur Fregat l'étape n'a pas pu s'enflammer. Pensé pour être revenu en mode sans échec, Phobos-Grunt a volé en ligne droite et a régulièrement ajusté son orbite à l'aide de petits moteurs de propulseur. Bien que ces manœuvres aient prolongé la durée pendant laquelle la sonde peut rester dans l’espace avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre, les contrôleurs au sol ont du mal à établir une liaison de communication.
Si le dysfonctionnement s'était produit juste un pas plus loin dans le vol - après une première brûlure du Fregat, l'élévation de l'apogée (le point le plus élevé) de l'orbite du vaisseau spatial à une altitude d'environ 4 170 kilomètres - le timing et la géométrie entre les émetteurs terrestres et les antennes des engins spatiaux auraient fait de la signalisation de l'engin une tâche simple. Mais avec Grunt en orbite beaucoup plus basse (se déplaçant ainsi beaucoup plus rapidement par rapport au sol), et avec une antenne qui pourrait recevoir le signal partiellement obstrué par un réservoir de carburant qui devait être largué après la première combustion du Fregat, les contrôleurs n'ont que quelques minutes à la fois pour tenter de communiquer. Étant donné que le vaisseau spatial n'a pas été conçu pour ce scénario, attirer son attention peut dépendre de la perspective d'obtenir les signaux vers elle à un angle peu probable. En d'autres termes, restaurer le contrôle de Phobos-Grunt peut être une question de chance.
Mais si la chance est un facteur dans la récupération de l'engin spatial, alors la prolongation de son temps prévu en orbite en raison des coups de propulseur peut s'avérer utile. Plus les contrôleurs ont de temps pour tenter de communiquer, meilleures sont les chances qu’ils auront de la chance à un moment donné avant que l’engin ne revienne dans l’atmosphère.
Si cela devait se produire, cependant, où la sonde devrait-elle se déplacer? Depuis hier, il ne pourra plus aller sur Mars, atterrir à la surface de Phobos, ramasser un échantillon de 200 grammes dans la capsule de retour spécialement conçue et avoir encore une fenêtre pour que la capsule soit lancée sur une trajectoire de retour vers Terre. La semaine dernière, une mission lunaire a été discutée comme une possibilité.
Mais, comme le rapporte une histoire publiée hier par le service d'information russe Ria Novosti, la fenêtre de lancement vers Mars pour un engin qui n'a pas besoin de retourner sur Terre reste ouverte. Dans le cas du Mars Science Laboratory de la NASA avec son mobile «Curiosity», par exemple, la fenêtre de lancement vers Mars est ouverte jusqu'au 18 décembre.
Cela signifie que - si la communication avec Grunt est établie - le Phobos-Grunt pourrait être lancé sur une trajectoire vers Mars. Cela ne soutiendrait pas l'objectif de retour d'un échantillon de la surface phobosienne. Cependant, étant donné que la sonde chinoise Yinghuo-1 est accrochée au vaisseau spatial pour une livraison en orbite autour de Mars, sa mission au moins ne serait pas affectée par l'absence d'un vol de retour.
Ensuite, il y a Phobos-LIFE de la Planetary Society. L'objectif de ce projet est d'étudier les effets de l'environnement interplanétaire sur divers organismes au cours d'un vol de longue durée dans l'espace au-delà des ceintures de radiation de Van Allen, qui protègent les organismes en orbite terrestre basse contre certains des composants les plus puissants du rayonnement spatial. Si le biomodule contenant les organismes LIFE se déplace dans un sens vers Mars, cela n'aidera pas l'expérience. Mais il peut être possible de larguer la capsule de retour lorsque l'engin spatial est en orbite autour de la Terre, avant que la brûlure finale l'envoyant vers Mars ne soit terminée. Si cela se produit, la capsule de retour - qui ne serait de toute façon pas nécessaire pour une mission à sens unique sur Mars - pourrait être placée sur une trajectoire qui la mènerait au-delà des ceintures de Van Allen pendant plusieurs mois, ou plus, mais qui la ramènerait finalement à Terre. Si c'est le cas - et comme d'habitude, j'insiste sur le «SI» - la capsule pourrait faire la rentrée et l'atterrissage pour lesquelles elle a été conçue, nous pourrions récupérer notre biomodule et étudier les organismes comme prévu.
