Selon les théories modernes de l'évolution géologique, la dernière grande période glaciaire (connue sous le nom de glaciation Pliocène-Quaternaire) a commencé il y a environ 2,58 millions d'années à la fin du Pliocène. Depuis lors, le monde a connu plusieurs périodes glaciaires et interglaciaires et se trouve dans une période interglaciaire (où les calottes glaciaires reculent) depuis la fin de la dernière période glaciaire il y a environ 10000 ans.
Selon de nouvelles recherches, cette tendance a connu un peu de hoquet à la fin du Paléolithique. C'est à cette époque - il y a environ 12 800 ans, selon une nouvelle étude de l'Université du Kansas - qu'une comète a frappé notre planète et déclenché des incendies de forêt massifs. Cet impact a également déclenché une courte période glaciaire qui a temporairement renversé la période de réchauffement précédente, ce qui a eu un effet considérable sur la faune et le développement humain.
L'étude en question, «Épisode de combustion de biomasse extraordinaire et impact de l'hiver déclenché par le plus jeune impact cosmique Dryas ~ il y a 12 800 ans», était si importante qu'elle était divisée en deux parties. Partie I. Carottes de glace et glaciers; et partie II. Lacs, sédiments marins et terrestres, ont tous deux été publiés récemment par Le Journal de Géographie, qui fait partie de la série de publications scientifiques de l’University of Chicago Press.
Dirigée par Wendy S. Wolbach, professeur de chimie inorganique, de géochimie et de chimie analytique à l'Université De Paul de Chicago, l'étude a été menée par une équipe de 24 scientifiques et comprenait des membres de la Tennessee Valley Authority (TVA), du Climate Change Institute, l'Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), le Lawrence Berkeley National Laboratory,
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a combiné des données provenant de carottes de glace, de forêts, de pollen et d'autres marqueurs géochimiques et isotopiques provenant de plus de 170 sites différents à travers le monde. Sur la base de ces données, l'équipe a conclu qu'il y a environ 12800 ans, une catastrophe mondiale a été déclenchée lorsqu'un flux de fragments d'une comète mesurant environ 100 km (62 mi) de diamètre a explosé dans l'atmosphère terrestre et a plu à la surface.
Comme l'explique le professeur émérite de physique et d'astronomie de KU, Adrian Melott, dans un communiqué de presse de KU:
«L'hypothèse est qu'une grande comète s'est fragmentée et que les morceaux ont impacté la Terre, provoquant cette catastrophe. Un certain nombre de signatures chimiques différentes - dioxyde de carbone, nitrate, ammoniac et autres - semblent toutes indiquer que 10% de la surface terrestre de la Terre, soit environ 10 millions de kilomètres carrés, ont été consommés par les incendies. »
Selon leurs recherches, ces incendies de forêt massifs ont également provoqué une rétroaction massive du climat de la Terre. Alors que des incendies se sont abattus sur une grande partie du paysage de la planète, la fumée et la poussière ont obstrué le ciel et bloqué la lumière du soleil. Cela a déclenché un refroidissement rapide dans l'atmosphère, entraînant la mort des plantes, la diminution des sources de nourriture et la baisse du niveau des océans. Enfin, mais non des moindres, les calottes glaciaires qui avaient précédemment reculé ont recommencé à avancer.
Cette quasi-période glaciaire, selon l'étude, a duré environ mille ans. Lorsque le climat a recommencé à se réchauffer, la vie a commencé à se rétablir, mais a dû faire face à un certain nombre de changements drastiques. Par exemple, moins de grands animaux ont survécu, ce qui a affecté la culture de chasseurs-cueilleurs des humains partout en Amérique du Nord. Cela se reflétait dans les différents types de pointes de lance qui ont été datées de cette période.
De plus, les échantillons de pollen obtenus à cette période indiquent que les forêts de pins ont probablement brûlé et ont été remplacées par des forêts de peupliers, une espèce qui colonise les zones défrichées. Les auteurs suggèrent également que cet impact aurait pu être responsable de ce que l'on appelle l'épisode cool des jeunes Dryas. Cette période s'est produite il y a environ 12 000 ans, où le réchauffement climatique progressif s'est temporairement inversé.
Intrinsèque à cette période, il y avait une augmentation de la combustion de la biomasse et des extinctions d'espèces plus grandes à la fin du Pléistocène (environ 2 588 000 à 11 700 ans). On pense que ces changements soudains ont entraîné de graves changements dans les populations humaines, provoquant un déclin pendant la période froide de 1000 ans et conduisant à l'adoption de l'agriculture et de l'élevage une fois que le climat a recommencé à se réchauffer.
En bref, cette nouvelle théorie pourrait aider à expliquer un certain nombre de changements qui ont fait de l'humanité ce qu'elle est aujourd'hui. Comme Mellot l'a indiqué:
«Les calculs suggèrent que l'impact aurait appauvri la couche d'ozone, provoquant une augmentation du cancer de la peau et d'autres effets négatifs sur la santé. L'hypothèse d'impact est toujours une hypothèse, mais cette étude fournit une quantité massive de preuves, qui, selon nous, ne peuvent être expliquées que par un impact cosmique majeur. »
Ces études fournissent non seulement un aperçu de la chronologie de l’évolution géologique de la Terre, mais elles mettent également en lumière l’histoire du système solaire. Selon cette étude, les restes du météore qui a frappé la Terre persistent encore aujourd'hui dans notre système solaire. Enfin et surtout, les changements climatiques créés par ces impacts ont eu un effet profond sur l'évolution de la vie ici sur Terre.
