Image optique de la fusion de la galaxie NGC 2782. Crédit d'image: UA Steward Observatory. Cliquez pour agrandir
Les astronomes de l'Arizona ont découvert une population de ce qui semble être de jeunes amas d'étoiles où ils ne sont pas censés se trouver. Les étoiles nouveau-nées semblent s'être formées dans les débris de la collision de la galaxie NGC 2782 - des débris qui n'ont pas ce que les astronomes croient être des ingrédients importants nécessaires pour former des étoiles.
Une grande galaxie de type voie lactée est entrée en collision avec une galaxie beaucoup plus petite lors de la collision NGC 2782. C’est un exemple du type de collision de galaxie le plus courant dans l’univers. Les scientifiques pensent que de telles collisions ont joué un rôle important dans l'accumulation de grandes galaxies dans le premier univers.
S'ils sont confirmés, ces jeunes amas d'étoiles récemment découverts et leur environnement pourraient aider à faire la lumière sur le processus de formation des étoiles, en particulier dans le premier univers dans des régions éloignées des centres actifs et surpeuplés des galaxies.
Karen Knierman, étudiante diplômée et boursière de l'Arizona / NASA Space Grant à l'Université de l'Arizona, et Patricia Knezek du Consortium WIYN à Tucson, en Arizona, rendent compte des résultats de la recherche lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Washington, D.C., aujourd'hui.
Les astronomes ont trouvé les amas d'étoiles en prenant des images profondes de la collision de la galaxie avec la caméra CCD 4 mégapixels du télescope à technologie avancée du Vatican (VATT) de 1,8 mètre (71 pouces) de l'Observatoire international Mount Graham en Arizona.
NGC 2782 se trouve à environ 111 millions d'années-lumière de la constellation du Lynx. Lorsque les deux galaxies de masse inégale sont entrées en collision il y a environ 200 millions d'années, leur attraction gravitationnelle a arraché deux queues de débris aux propriétés très différentes.
Beverly Smith de Eastern Tennessee University et ses collaborateurs ont étudié les propriétés optiques et gazeuses de ces deux queues et publié leurs résultats en 1994 et 1999. L'étude des propriétés du gaz informe les astronomes de l'hydrogène neutre et du gaz moléculaire - deux ingrédients importants dans la formation des étoiles. Smith et ses collaborateurs ont découvert que la queue orientale optiquement brillante a du gaz hydrogène neutre et du gaz moléculaire à la base de la queue, et une concentration optiquement brillante, mais pauvre en gaz à l'extrémité de la queue. La queue occidentale optiquement faible est riche en hydrogène neutre, mais n'a pas de gaz moléculaire.
Knierman et Knezek ont trouvé des amas d'étoiles bleues de moins de 100 millions d'années le long des deux queues, indiquant que ces étoiles se sont formées à l'intérieur des queues après le début de la collision de la galaxie.
"C'est surprenant car la queue ouest manque de gaz moléculaire, l'un des ingrédients clés pour la formation des étoiles", a déclaré Knierman.
On pense que des amas d'étoiles se forment à partir de l'effondrement de nuages de gaz moléculaires géants. Si tel est le cas, les astronomes s'attendraient à voir des restes de gaz moléculaire qui ont contribué à donner naissance aux étoiles.
Compte tenu des observations antérieures de Smith sur le gaz dans les résidus, Knierman et Knezek s'attendaient à voir une formation d'étoiles dans la queue orientale, où le gaz moléculaire est clairement présent. Mais ils ne s'attendaient pas à voir la formation d'étoiles dans la queue ouest, où aucun gaz moléculaire n'a été détecté. La découverte de jeunes amas d'étoiles dans la queue ouest devrait inciter les astronomes à remettre en question leurs modèles actuels de formation d'étoiles, a déclaré l'équipe d'Arizona.
"Avons-nous encore besoin d'un modèle de nuages de gaz moléculaires géants?" Demanda Knierman. "Ou avons-nous besoin d'un modèle différent - peut-être un avec de plus petits amas de gaz moléculaire qui auraient pu être détruits ou emportés par le vent lorsque ces jeunes étoiles énergiques se sont formées?"
La découverte de jeunes amas d'étoiles inattendus dans la queue occidentale pourrait aider à expliquer pourquoi des étoiles se forment dans d'autres endroits où il peut y avoir peu de gaz moléculaire, comme les bords extérieurs de la galaxie de la Voie lactée ou dans les débris d'autres collisions de galaxies, ont noté Knierman et Knezek.
"Cela a des implications importantes dans la façon dont la formation des étoiles s'est déroulée lorsque notre univers était jeune et les collisions de galaxies étaient beaucoup plus courantes qu'elles ne le sont aujourd'hui", a déclaré Knierman.
"Ce n'est que récemment que nous avons pris conscience de l'importance de la fusion de petites galaxies avec des systèmes plus grands pour créer des galaxies comme notre propre Voie lactée", a ajouté Knezek.
Source d'origine: communiqué de presse UA
