Les géologues planétaires ont une méthode relativement simple pour calculer l'âge de la surface d'une planète: compter le nombre de cratères d'impact dans une région. Les zones avec moins de cratères sont généralement interprétées comme des surfaces plus jeunes où d'autres processus géologiques tels que l'activité volcanique ou la tectonique des plaques ont effacé les cicatrices d'impact. Une nouvelle analyse de la cratérisation par impact à l'aide d'images du Mars Express a révélé que Mars a subi au moins cinq bouleversements volcaniques mondiaux violents, façonnant la surface de Mars que nous voyons aujourd'hui.
Grâce à la caméra stéréo haute résolution (HRSC) sur Mars Express, les scientifiques planétaires en apprennent davantage sur le passé de Mars. «Nous pouvons désormais déterminer l'âge des grandes régions et des événements de resurfaçage sur la planète», explique Gerhard Neukum. Le resurfaçage se produit lorsque des éruptions volcaniques répandent de la lave à la surface de la planète. Mais contrairement à la Terre, où le resurfaçage se fait progressivement et lentement, Mars a connu une série de violentes périodes volcaniques. Cela s'est produit il y a plus de 3,8 milliards de millions d'années. Entre ces épisodes, la planète a été relativement calme.
Au cours de ces épisodes volcaniques, des éruptions de lave ont coulé sur Mars. La chaleur interne générée par l'activité volcanique a également provoqué une éruption d'eau de l'intérieur, provoquant des crues soudaines à grande échelle.
Pourquoi Mars s'est-il comporté comme ça? Les modèles géophysiques informatiques suggèrent que la planète a essayé d'établir un système de tectonique des plaques, comme il y en a sur Terre où la croûte est divisée en plaques se déplaçant lentement. Sur Mars, les épisodes volcaniques représentent la planète qui développe presque, mais pas tout à fait, la tectonique des plaques.
Nous avons récemment vu un glissement de terrain sur Mars. Pourrait-on éventuellement voir une éruption volcanique? "L'intérieur de la planète n'est pas encore froid, donc cela pourrait se reproduire", explique Neukum.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
