La dernière analyse des données du vaisseau spatial de chasse aux planètes Kepler révèle que presque toutes les étoiles ont des planètes, et environ 17% des étoiles ont une planète de la taille de la Terre sur une orbite plus proche que Mercure. Étant donné que la Voie lactée compte environ 100 milliards d'étoiles, il y a au moins 17 milliards de mondes de la taille de la Terre, selon François Fressin du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), qui a présenté aujourd'hui de nouvelles découvertes lors d'une conférence de presse au Réunion de l'American Astronomical Society à Long Beach, Californie. De plus, a-t-il dit, presque toutes les étoiles semblables au Soleil ont des systèmes planétaires.
Le Saint Graal de la chasse aux planètes trouve un jumeau de la Terre - une planète d'environ la même taille et dans la zone habitable autour d'une étoile similaire. Les chances de trouver une telle planète sont de plus en plus probables, a déclaré Fressin, car la dernière analyse montre que les petites planètes sont également communes autour des petites et des grandes étoiles.
Alors que la liste des candidats planétaires Kepler contient la majorité des connaissances que nous avons sur les exoplanètes, Fressin a déclaré que le catalogue n'est pas encore complet et que le catalogue n'est pas pur. "Il y a des faux positifs d'événements tels que des binaires à éclipses et d'autres configurations astrophysiques qui peuvent imiter les signaux de la planète", a déclaré Fressin.
En faisant une simulation de l'enquête Kepler et en se concentrant sur les faux positifs, ils ne peuvent représenter que 9,5% du grand nombre de candidats Kepler. Les autres sont des planètes authentiques.
Au total, les chercheurs ont découvert que 50% des étoiles ont une planète de la taille de la Terre ou plus sur une orbite proche. En ajoutant de plus grandes planètes, qui ont été détectées sur des orbites plus larges jusqu'à la distance orbitale de la Terre, ce nombre atteint 70%.
En extrapolant à partir des observations en cours de Kepler et des résultats d'autres techniques de détection, il semble que pratiquement toutes les étoiles semblables au Soleil aient des planètes.
L'équipe a ensuite regroupé les planètes en cinq tailles différentes. Ils ont découvert que 17% des étoiles ont une planète de 0,8 à 1,25 fois la taille de la Terre sur une orbite de 85 jours ou moins. Environ un quart des étoiles ont une super-Terre (1,25 - 2 fois la taille de la Terre) sur une orbite de 150 jours ou moins. (Les planètes plus grandes peuvent être détectées à de plus grandes distances plus facilement.) La même fraction d'étoiles possède un mini-Neptune (2 à 4 fois la Terre) sur des orbites pouvant atteindre 250 jours.
Les planètes plus grandes sont beaucoup moins courantes. Environ 3% seulement des étoiles ont un grand Neptune (4 à 6 fois la Terre) et seulement 5% des étoiles ont une géante gazeuse (6 à 22 fois la Terre) sur une orbite de 400 jours ou moins.
Les chercheurs ont également demandé si certaines tailles de planètes sont plus ou moins courantes autour de certains types d'étoiles. Ils ont découvert que pour chaque taille de planète, à l'exception des géantes gazeuses, le type d'étoile n'a pas d'importance. Les Neptunes se trouvent tout aussi souvent autour des naines rouges que autour des étoiles semblables au soleil. Il en va de même pour les petits mondes. Cela contredit les conclusions précédentes.
«Les terres et les super-terres ne sont pas difficiles. Nous les trouvons dans toutes sortes de quartiers », explique le co-auteur Guillermo Torres du CfA.
Les planètes plus proches de leurs étoiles sont plus faciles à trouver car elles transitent plus fréquemment. Au fur et à mesure que davantage de données sont collectées, des planètes sur des orbites plus grandes apparaîtront. En particulier, la mission étendue de Kepler devrait lui permettre de repérer des planètes de la taille de la Terre à de plus grandes distances, y compris des orbites semblables à la Terre dans la zone habitable.
Kepler détecte les candidats planétaires à l'aide de la méthode de transit, regardant une planète pour traverser son étoile et créer une mini-éclipse qui atténue légèrement l'étoile.
Sources: Harvard Smithsonian CfA, conférence de presse de l'AAS
