Sojourner, Esprit, Opportunité, curiosité… Pendant des décennies, les robots robotiques de la NASA ont exploré la surface de Mars à la recherche d'indices sur son passé et son évolution ultérieure. Avec chaque succès et découverte, leurs noms sont devenus une partie du discours public, infiltrant notre vocabulaire de la même manière que les figures emblématiques comme Armstrong, Einstein et Hubble. Mais qu'en est-il du prochain rover qui sera envoyé pour explorer Mars cet été?
La NASA a des plans sérieux pour la Mars 2020 rover, le prochain épisode du programme d'exploration de Mars après sa sœur-rover Curiosité. Mais avant que cette mission puisse se lancer et ajouter ses capacités impressionnantes à la chasse à la vie sur Mars (passée et présente), il lui fallait un nom propre. Grâce à Alexander Mather (un élève de 7e année de Burke, en Virginie), il en a maintenant un. À partir de ce jour, le Mars 2020 rover sera connu comme le Persévérance vagabond!
Mather’s a soumis le nom dans le cadre du concours d’essais «Name the Rover» de l’agence, qui a reçu 28 000 inscriptions d’étudiants de la maternelle à la 12e année à travers les États-Unis. Persévérance est le dernier rover de Mars à être nommé dans le cadre d'un concours de dissertation impliquant des écoliers, sur les traces de Sojourner, Spirit, Opportunity, et Curiosité.
Le nom a été annoncé hier (5 mars) lors d'une célébration à l'école secondaire Lake Braddock, où Mather étudie. Thomas Zurbuchen, l’administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, était sur place pour féliciter Mather’s pour son entrée gagnante. Comme l'a dit Zurbuchen lors de la célébration:
«L'entrée d'Alex a capturé l'esprit d'exploration. Comme chaque mission d'exploration auparavant, notre rover va faire face à des défis, et il va faire des découvertes incroyables. Il a déjà surmonté de nombreux obstacles pour nous amener au point où nous en sommes aujourd'hui - le traitement pour le lancement. Alex et ses camarades de classe sont la génération Artemis, et ils vont franchir les prochaines étapes dans l'espace qui mènent à Mars. Ce travail inspirant exigera toujours de la persévérance. Nous avons hâte de voir cette plaque signalétique sur Mars. "
Mather s'est intéressé à l'exploration spatiale à l'été 2018 après que lui et sa famille aient visité le Space Camp. Cet événement annuel se tient au centre d'accueil officiel du Space & Rocket Center des États-Unis, qui fait partie du Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama. Après avoir vu le Saturne V fusée qui a amené les astronautes d'Apollo sur la Lune, Mather est devenu un adepte régulier des histoires de vols spatiaux.
"Ce fut une chance d'aider l'agence qui a mis les humains sur la Lune et le fera bientôt à nouveau", a déclaré Mathers, expliquant son inspiration pour le nom dans un récent communiqué de presse de la NASA. «Ce rover de Mars aidera à ouvrir la voie à la présence humaine là-bas, et je voulais essayer d'aider de toutes les manières possibles. Le refus du défi n'était pas une option. »
Alors quand l'appel est venu pour des essais pour proposer un nom pour le rover Mars 2020, Mather était partout! Le concours a commencé le 28 août 2019, avec 28000 soumissions de dissertations examinées par près de 4700 juges bénévoles - une combinaison d'éducateurs, de professionnels et de passionnés de l'espace - qui ont finalement réduit le concours à 155 demi-finalistes, puis à neuf finalistes.
Ces finalistes ont ensuite été votés par le public, qui disposait de cinq jours pour choisir l'essai et le nom qu'il préférait. Un total de plus de 770 000 votes ont été exprimés qui ont ensuite été soumis à la NASA pour examen. Les finalistes ont également eu la chance de parler à un panel d'experts de la NASA, dont la directrice de la Division des sciences planétaires, Lori Glaze; L'astronaute de la NASA Jessica Watkins; et l'ingénieur JPL et conducteur de rover Nick Wiltsie.
Un autre expert du panel était Clara Ma, une étudiante diplômée de l'Université de Cambridge qui a nommé Curiosité rover en 2009 (quand elle était en sixième année). Ma s'est adressée à Twitter pour féliciter Mather, en écrivant: «[C] il n'est que le début de ce que j'espère sera le voyage le plus excitant de votre vie jusqu'à présent. Ce fut un honneur d’être juge pour le concours de cette année. Merci beaucoup à tous ceux qui ont pris le temps de participer! »
Dans le cadre du grand prix, Mather et sa famille auront également l'honneur de se rendre à Cape Canaveral Air Force Station en Floride pour assister au lancement de la mission. Ce lancement devrait avoir lieu entre le 17 juillet et le 5 août 2020 et arrivera sur Mars le 18 février 2021 - atterrissant dans le cratère Jezero un peu après 15 h 40. EST (12 h 40 HNP).
Félicitations Alex d'avoir choisi un nom aussi important pour @NASAPersevere - ce n'est que le début de ce que j'espère sera le voyage le plus excitant de votre vie jusqu'à présent. Ce fut un honneur d'être juge pour le concours de cette année. Merci beaucoup à tous ceux qui ont pris le temps de participer! pic.twitter.com/v5jv5tByn3
- Clara Ma (@claratma) 6 mars 2020
Bien qu'il ne puisse y avoir qu'un seul gagnant, la directrice Lori Glaze était sûre de reconnaître la précieuse contribution de tous les participants. Elle a également indiqué comment les demi-finalistes pourraient toujours voir leurs soumissions incluses dans le cadre de la mission:
«Ils sont venus si loin et leurs contributions expressives ont contribué à faire de ce concours de dénomination le plus grand et le meilleur de l'histoire de la NASA. Nous avons donc décidé de les envoyer un peu plus loin - 314 millions de kilomètres plus loin. Les 155 noms et essais proposés par les demi-finalistes ont été inscrits au pochoir sur une puce de silicium avec des lignes de texte inférieures à un millième de la largeur des cheveux humains et seront envoyés sur Mars à bord du rover. »
Quand il arrive sur Mars, Persévérance utilisera une suite d'instruments avancés (similaires à Curiosité«S) d’analyser et de caractériser le climat et la géologie de la planète, ainsi que de rechercher des preuves de la vie. En outre, Persévérance va collecter des échantillons de sol martien et les placer dans une cache pour une éventuelle récupération - éventuellement par une mission en équipage dans la prochaine décennie.
Pendant ce temps, Persévérance est en train de terminer son processus d'assemblage et de contrôle final au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. En plus de Curiosité, Persévérance sera rejoint par le Rosalind Franklin rover et la Chine Huoxing-1 (HX-1), qui contribueront tous à faire progresser notre compréhension de l'environnement passé et présent de Mars.
N'oubliez pas de regarder cette vidéo de la Persévérance mission, gracieuseté de la NASA 360 °:
