La galaxie Sombrero a une personnalité divisée, selon des observations récentes du télescope spatial Spitzer de la NASA. L'imagerie infrarouge a révélé un halo elliptique brumeux d'étoiles enveloppant un disque interne à double structure; avant cela, la galaxie Sombrero était considérée comme étant uniquement en forme de disque.
Les capacités de recherche de chaleur de Spitzer révèlent à la fois des étoiles et de la poussière dans la galaxie Sombrero, également connue sous le nom de Messier 104 et NGC 4594. La lumière des étoiles détectée à 3,5 et 4,6 microns est représentée en bleu-vert tandis que la poussière imagée à 8,0 microns est représentée en rouge.
En outre, Spitzer a discerné que le disque plat dans la galaxie est composé de deux sections - un disque interne composé presque entièrement d'étoiles sans poussière et un anneau externe contenant à la fois de la poussière et des étoiles.
La double personnalité de la galaxie ne pouvait pas être aussi clairement visible dans les précédentes images en lumière visible.
"Le Sombrero est plus complexe qu'on ne le pensait", a déclaré Dimitri Gadotti de l'Observatoire européen austral au Chili et principal auteur du rapport. "La seule façon de comprendre tout ce que nous savons de cette galaxie est de la considérer comme deux galaxies, l'une à l'intérieur de l'autre."
Bien qu'il puisse sembler que le Sombrero soit le résultat d'une collision entre deux galaxies distinctes, ce n'est en fait pas le cas. Un tel événement aurait détruit la structure du disque que nous voyons aujourd'hui; au lieu de cela, on pense que le Sombrero a accumulé beaucoup de gaz supplémentaire il y a des milliards d'années lorsque l'Univers était peuplé de grands nuages de gaz et de poussière. Le gaz supplémentaire est tombé en orbite autour de la galaxie, finissant par se transformer en un disque aplati et former de nouvelles étoiles.
Il s'agit de l'une des premières galaxies à voir avec une telle structure double - même si le M104 est connu depuis le milieu des années 1700.
"Spitzer aide à percer des secrets derrière un objet qui a été imaginé des milliers de fois", a déclaré Sean Carey du Spitzer Science Center de la NASA à CalTech. "Il est fascinant que Spitzer puisse lire les archives fossiles des événements qui se sont produits il y a des milliards d'années dans cette belle et archétypale galaxie."
À une magnitude de +8, la galaxie Sombrero est juste au-delà de la limite de visibilité à l'œil nu, mais peut être vue avec de petits télescopes (4 pouces / 100 mm ou plus). Elle se trouve à 28 millions d'années-lumière et se trouve dans le ciel nocturne situé à 11,5 ° à l'ouest de Spica et à 5,5 ° au nord-est d'Eta Corvi.
En savoir plus sur le communiqué de presse de la NASA ici.
