De nombreux scientifiques planétaires soupçonnent que Mars, maintenant froide et très sèche, avait autrefois un océan d'eau liquide couvrant une partie de sa surface. Mais cela ne signifie pas nécessairement que la planète rouge ait jamais été un paradis tropical… un récent article d'une équipe d'astrobiologistes suggère que Mars était beaucoup plus amère que douce.
L'astrobiologiste Alberto Fairyn et ses collègues ont publié un article dans la revue Nature Geoscience suggérant que l'absence marquée de phyllosilicates dans les basses terres du nord de Mars indique un environnement océanique froid, avec peut-être même une limite de glaciers gelés.
Les phyllosilicates sont des minéraux qui, sur Terre, se trouvent facilement dans les sédiments marins et les roches sédimentaires qui se sont formées en présence d'un environnement océanique. Ces mêmes minéraux ont également été observés via des spectromètres spatiaux en orbite pour être présents dans les sédiments situés dans les régions équatoriales de Mars, mais pas dans les latitudes nord. Fairyn et son équipe, intrigués par la disparité entre les modèles existants qui décrivaient Mars comme étant autrefois chaud et humide et le manque de phyllosilicates dans le nord, ont utilisé de nouveaux modèles climatiques et géochimiques pour déduire que les océans nordiques de Mars devaient être constamment proches du point de congélation, avec des portions même recouvertes de glace.
La présence actuelle de moraines dans les hautes terres du nord suggère également que des glaciers peuvent avoir entouré ces mers glaciales, ce qui peut avoir empêché le transport de phyllosilicates vers le bassin océanique nord. Encore une fois, pour utiliser notre propre planète comme analogie, les moraines sont des débris rocheux laissés par le mouvement des glaciers. Leur existence sur Mars suggère fortement une période de glaciation précoce.
Les recherches de Fairyn et al. contredire - ou, plus justement, combiner - deux concepts principaux du début de Mars: l'un, qu'il faisait froid et sec et que l'existence de toute eau liquide était limitée à l'équateur pendant de petites périodes; et deuxièmement, il était autrefois globalement plus chaud et plus humide et a soutenu les rivières, les lacs et les océans d'eau liquide pendant de longues périodes.
Ainsi, un Mars froid avec un océan glacial arctique semble être une cause plus appropriée de l'état actuel de la planète, suggère Fairyn.
D'autres recherches sont prévues, notamment la recherche de modèles à plus basse température et la chasse aux anciennes zones côtières qui pourraient avoir été touchées par les icebergs. Cela constituera sans aucun doute un défi car une grande partie des preuves est maintenant enfouie profondément sous de nouveaux sédiments et dépôts volcaniques. Pourtant, Fairyn est convaincu que son modèle pourrait aider à résoudre un débat de longue date sur l'histoire de la planète rouge.
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Jason Major est graphiste, passionné de photo et blogueur spatial. Visitez son site web Lumières dans le noir et suivez-le sur Twitter @JPMajor ou sur Facebook pour la plus grande actualité de l'astronomie!
