Un concept d'artiste d'astronautes travaillant sur la lune.
(Image: © NASA)
Retour des astronautes américains à la lune en 2024, puis envoyer des pionniers sur Mars au cours de la prochaine décennie, reste une priorité absolue pour l'administration Trump, a souligné le vice-président Mike Pence.
"Le président a clairement indiqué que nous allons atteindre cet objectif par tous les moyens nécessaires", a déclaré Pence mercredi 19 février lors d'un discours devant des employés du Langley Research Center de la NASA en Virginie.
"Pour réussir, nous allons continuer à nous concentrer sur la mission par-dessus les moyens", a ajouté Pence, qui préside également la direction politique. Conseil national de l'espace. "Nous voulons lancer un défi à chacun d'entre vous ici à Langley: Tenez compte de toutes les options et plates-formes disponibles pour atteindre nos objectifs, y compris l'industrie, le gouvernement - l'ensemble de l'entreprise spatiale américaine."
En décembre 2017, le président Donald Trump a signé Directive sur la politique spatiale-1, qui a officiellement chargé la NASA de travailler pour le retour des gens sur la lune pour la première fois depuis 1972, et d'utiliser le plus proche voisin de la Terre comme tremplin vers Mars.
La chronologie originale visait 2028 pour le retour en équipage, qui enverra deux astronautes, dont la toute première femme moonwalker, au pôle sud lunaire. Mais en mars de l'année dernière, Pence a annoncé une accélération significative, ordonnant à la NASA de viser 2024 à la place.
L'agence travaille également à des échéances plus ambitieuses. Par exemple, la NASA vise à établir une présence humaine durable et à long terme sur et autour de la lune d'ici la fin des années 2020 et à mettre des bottes sur Mars dans les années 2030.
Trois grands éléments d'infrastructure sont essentiels au plan de la lune, que la NASA poursuit via un programme appelé Artemis: la capsule de l'équipage d'Orion, le mégarocket du système de lancement spatial (SLS) et la passerelle, une petite station spatiale en orbite autour de la lune qui servira de plaque tournante pour les opérations et les sorties de surface lunaire.
Orion a effectué un vol d'essai sans équipage vers l'orbite terrestre en décembre 2014, mais le SLS n'a toujours pas décollé; le développement de l'énorme fusée a été assailli par des retards et des dépassements de coûts.
Le premier vol SLS - une mission d'essai sans équipage appelée Artemis 1, qui enverra Orion autour de la lune - devrait avoir lieu au cours de l'année prochaine. La mission Artemis 2 en équipage, un autre survol lunaire, est prévue pour la fin de 2022. Artemis 3 est la mission de surface 2024.
Pence n'a pas mentionné les problèmes de SLS dans le discours de mercredi. Mais il a souligné les progrès réalisés dans le secteur des vols spatiaux privés, notant que SpaceX est sur le point de lancer des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale ce printemps. (La société californienne détient un contrat de 2,6 milliards de dollars de la NASA pour effectuer six missions en équipage opérationnel vers le laboratoire en orbite à l'aide de sa capsule Crew Dragon et de sa fusée Falcon 9.)
Le vice-président a salué à plusieurs reprises "l'énergie entrepreneuriale incroyable" dans le vol spatial américain et a souligné que la NASA devrait exploiter cette ressource dans la mesure du possible.
"Nous vous encourageons à tendre la main, à les engager [employés du secteur privé] de toutes les manières appropriées pour nous aider à réaliser notre mission", a déclaré Pence à la foule de Langley. "Continuez à bâtir sur le partenariat que le programme spatial américain a toujours été dans ce pays."
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
