Avez-vous entendu ou lu des histoires sur la façon dont la Terre inversera un jour ses pôles magnétiques? Si c'est le cas, alors les chances sont très bonnes, vous avez également entendu que cette fonction parfaitement normale de notre planète pourrait être catastrophique. Avant de vous lancer dans un autre scénario de «fin du monde tel que nous le connaissons», examinons les faits.
Pour mémoire, nous savons que le champ magnétique terrestre a changé sa polarité plus d'une fois au cours de sa vie. Par exemple, si vous pouviez remonter le temps il y a environ 800 000 ans avec une boussole dans la main, vous verriez l'aiguille pointée vers le sud - au lieu du nord. Pourquoi? Parce qu'une boussole fonctionne sur les champs magnétiques, son aiguille vous dirige vers le pôle magnétique, mesuré en positif ou en négatif. Les marques sur le cadran de la boussole moderne seraient incorrectes si la polarité des champs magnétiques de la Terre était inversée! Comme une chasse aux sorcières, de nombreux prophètes potentiels disent que des événements naturels comme celui-ci pourraient signaler une catastrophe… Mais leurs théories pourraient-elles être correctes? Malheureusement pour l'hyperbole, les enregistrements géologiques et fossiles des inversions passées montrent que la réponse est «non». Nous serons toujours là.
Tout comme le Soleil inversant ses pôles magnétiques, les interrupteurs terrestres ne sont qu’une partie du programme de notre planète. Pendant environ les 20 derniers millions d'années de notre formation, la Terre s'est installée dans un schéma de commutation des pôles magnétiques tous les 200 000 à 300 000 ans environ… avec une période deux fois plus longue depuis notre dernière inversion. Et ce n'est pas une chose qui se produit rapidement. L'inversion des pôles magnétiques peut prendre plusieurs centaines de milliers d'années. Les champs se mélangent et des pôles magnétiques apparaissent à des latitudes étranges au fur et à mesure. Ce n'est pas si effrayant! Les scientifiques disent que la Terre a inversé son champ magnétique des centaines de fois au cours des trois derniers milliards d'années et s'est légèrement accélérée avec le temps.
Comment savons-nous les impacts de l'inversion des pôles magnétiques? Nous examinons les preuves profondes - carottes de sédiments prélevées sur le plancher océanique. Ces échantillons sont des enregistrements fossiles parfaits qui nous montrent dans quelle direction le champ magnétique a été pointé lorsque la lave sous-marine a émergé. Ces flux anciens étaient magnétisés dans le sens du champ au moment de leur création et existent de part et d'autre du Rift Mid-Atlantique où les plaques continentales nord-américaines et européennes s'éloignent les unes des autres.
«La dernière fois que les pôles de la Terre ont basculé lors d'un renversement majeur, c'était il y a environ 780 000 ans, lors de ce que les scientifiques appellent le renversement de Brunhes-Matuyama. Les archives fossiles ne montrent aucun changement radical dans la vie végétale ou animale. » dit Patrick Lynch de la NASA. »Les carottes de sédiments océaniques profonds de cette période n'indiquent également aucun changement dans l'activité glaciaire, en fonction de la quantité d'isotopes d'oxygène dans les carottes. C’est également la preuve qu’une inversion de polarité n’affecterait pas l’axe de rotation de la Terre, car l’inclinaison de l’axe de rotation de la planète a un effet significatif sur le climat et la glaciation et tout changement serait évident dans le registre glaciaire. »
Contrairement à un aimant câblé, la polarité de la Terre n'est pas constante - elle se déplace un peu. La raison pour laquelle nous avons un champ magnétique est notre noyau de fer solide entouré de métal chaud et fluide. Selon la modélisation informatique, ce flux crée des courants électriques qui engendrent les champs magnétiques. Bien qu'il ne soit pas possible à ce stade de mesurer directement le noyau externe de notre planète, nous pouvons deviner son mouvement par les changements du champ magnétique. Un tel changement s'est produit depuis près de 200 ans maintenant… Notre pôle nord se déplace encore plus vers le nord. Depuis sa première localisation, le pôle a changé de place de plus de 1 100 km! De plus, ça accélère. Il semblerait qu’elle se déplace de près de 40 miles par an maintenant, au lieu des 10 miles par an enregistrés au début du 20e siècle.
Ne vous laissez pas berner par ceux qui disent qu'une inversion du pôle magnétique nous laisserait temporairement sans champ magnétique non plus. Cela ne se produira tout simplement pas et nous ne serons pas exposés à une activité solaire nocive. Alors que notre champ magnétique traverse des phases plus faibles et plus fortes, il n'y a tout simplement aucune preuve à trouver nulle part qu'il ait jamais complètement disparu. Même si elle était affaiblie, notre atmosphère nous protégerait contre les particules entrantes et nous aurions plus d'affichages auroraux aux latitudes plus basses!
Alors, allez-y… Dormez la nuit. L'inversion des pôles magnétiques terrestres est une fonction normale de notre planète et lorsqu'elle se produit, ses effets s'étaleront sur des centaines de milliers d'années - et ne se retourneront pas comme une crêpe.
Source de l'histoire originale: NASA Earth News. Pour en savoir plus: Champ magnétique constant de la Terre..
