Les ingénieurs et scientifiques du MIT travaillent sur une stratégie qui pourrait libérer un essaim de robots de la taille d'une balle de baseball à la surface de Mars. Un avantage de ces rovers est qu’ils pourraient être envoyés dans des endroits très dangereux - comme des lavatubes - car les opérateurs ne seraient pas trop inquiets d’en perdre quelques-uns.
Les ingénieurs et collègues scientifiques du MIT ont une nouvelle vision de l'avenir de l'exploration de Mars: un essaim de sondes, chacune de la taille d'une balle de baseball, qui se propage à travers la planète dans toutes les directions.
Des milliers de sondes, alimentées par des piles à combustible, pourraient couvrir une vaste zone désormais hors de portée des rovers d'aujourd'hui, y compris l'exploration de terrains éloignés et rocheux sur lesquels les gros rovers ne peuvent pas naviguer.
"Ils commenceraient à sauter, à rebondir et à rouler et à se distribuer à la surface de la planète, à explorer au fur et à mesure, en prenant des échantillons de données scientifiques", a déclaré Steven Dubowsky, professeur de génie mécanique au MIT qui dirige l'équipe de recherche.
L’équipe de Dubowsky prévoit de tester des prototypes sur Terre cet automne et estime qu’un voyage sur Mars est dans environ 10 ans. Il travaille maintenant avec Penelope Boston, directrice du programme de recherche sur les grottes à l'Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique, pour créer des sondes capables de gérer le terrain accidenté de Mars.
Les scientifiques pensent que les tubes de lave couramment observés sur Mars sont un endroit prometteur pour rechercher des signes d'eau. Les tubes de lave sont des tunnels laissés par les coulées de lave souterraines. Des signes de ces tubes, qui sont également présents à de nombreux endroits sur Terre, peuvent être vus au-dessus du sol.
Les tubes pourraient être introduits par des trous qui se sont formés sur la surface de Mars où des sections des tubes se sont effondrées, mais ces formations sont trop dangereuses pour que les rovers d'aujourd'hui puissent les explorer. Cependant, de minuscules sondes rebondissantes pouvaient pénétrer à l'intérieur des grottes.
Mars comporte également des canyons qui auraient pu jadis traverser des rivières. Les canyons sont également inaccessibles aux rovers, mais de petites sondes pourraient être en mesure de descendre les faces du canyon.
L'un des principaux avantages des mini-sondes est que la perte de quelques centaines ou milliers de sondes envoyées dans une zone dangereuse ne ferait pas dérailler la mission globale, a déclaré Dubowsky. "Vous seriez certainement prêt à sacrifier certaines de ces 1 000 balles" pour collecter des informations dans des zones reculées, at-il dit.
Chaque sonde pèserait environ 100 grammes (4 onces) et porterait sa propre minuscule pile à combustible. "Vous pourriez sauter très longtemps sur quelques grammes de carburant", a déclaré Dubowsky.
Les muscles artificiels à l'intérieur des sondes pourraient les faire sauter en moyenne six fois par heure, avec un taux maximum de 60 sauts par heure. Les appareils devraient parcourir environ 1,5 mètre par saut; ils peuvent également rebondir ou rouler. En 30 jours, un essaim de sondes pourrait couvrir 50 miles carrés, selon Dubowsky.
Chaque sonde porterait différents types de capteurs, y compris des caméras et des capteurs environnementaux. Les sondes sont fabriquées en plastique durable et léger qui pourrait résister aux rigueurs du voyage sur Mars et au froid extrême. Leurs piles à combustible fourniront suffisamment de chaleur pour maintenir leurs appareils électroniques et capteurs opérationnels.
Mille sondes auraient le même volume et le même poids que le Spirit rover. "Pour le poids et la taille du Spirit, vous pourriez certainement envoyer plus de 1 000 de ces capteurs là-haut, ce qui aurait une capacité beaucoup plus grande", a déclaré Dubowsky.
Les sondes pourraient communiquer avec les sondes voisines via un réseau local (LAN). Les données seraient envoyées à une station de base qui transmettrait des informations à la Terre.
D'autres applications possibles pour les petits robots comprennent des missions de recherche et de sauvetage dans des bâtiments effondrés ou d'autres sites dangereux, et des activités antiterroristes (recherche de terroristes dans des grottes).
L'année dernière, les chercheurs ont obtenu un financement de la NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). La subvention NIAC est destinée à aider à faire passer le projet de la phase conceptuelle à la phase prototype.
Parmi les autres collaborateurs du projet, mentionnons Jean-Sébastien Plante, chercheur postdoctoral au Département de génie mécanique, et Fritz Prinz et Mark Cutkowsky de l'Université de Stanford.
Source d'origine: communiqué de presse du MIT
