Une paire d'astronomes américains et italiens ont découvert un flux d'étoiles se déplaçant dans le ciel à 230 km / seconde (500 000 mph). Les découvreurs croient que le ruisseau est tous les restes d'un gigantesque amas d'étoiles déchiré par la gravité de la Voie lactée. Si cela est correct, il pourrait y avoir des centaines d'autres de ces ruisseaux encerclant notre galaxie.
Un long et mince flux d'étoiles anciennes a été découvert dans le ciel du nord. Le ruisseau est à environ 30 000 années-lumière de la Terre et s'écoule au-dessus de la Voie lactée à environ 230 kilomètres par seconde, soit plus d'un demi-million de miles par heure.
La découverte a été faite par le Dr Carl Grillmair, du Spitzer Science Center à Pasadena, en Californie, et son collègue Odysseas Dionatos de l'Observatoire astronomique de Rome. Grillmair a présenté ses conclusions lors de la réunion de l'American Astronomical Society dans sa ville natale de Calgary, au Canada.
«Ce que nous pouvons voir sur le ruisseau s'étend sur plus de 30 000 années-lumière, bien qu'il puisse en fait être beaucoup plus long que cela, car nous sommes actuellement limités par l'étendue des données d'enquête. Je serais en fait quelque peu surpris si le flux ne s’étend pas complètement autour de la Galaxie », explique Grillmair.
Les astronomes pensent que les étoiles sur cette «autoroute» cosmique remontent presque au début de l'Univers et sont les restes fossiles d'un amas d'étoiles qui, à son apogée, contenait entre 10 000 et 100 000 étoiles. L'ancien amas a été déchiré pendant des milliards d'années par les forces de marée de notre galaxie de la Voie lactée.
«La découverte donne un nouveau poids à une théorie selon laquelle, alors que la Voie lactée ne contient maintenant qu'environ 150 amas d'étoiles géantes, elle a peut-être déjà grouillé de milliers d'entre eux. Si cette idée est correcte, il peut y avoir des centaines, voire des milliers de ces courants stellaires qui sonnent dans notre galaxie », explique Grillmair.
Dans le ciel, le ruisseau est plus étroit que le petit doigt tenu à bout de bras. Bien qu'elle couvre plus de 130 fois le diamètre de la pleine lune, soit environ un tiers du ciel nordique, les étoiles individuelles dans le ruisseau sont trop faibles pour être vues à l'œil nu. L'étroitesse du ruisseau indique que l'amas d'origine n'a pas été violemment déchiré, mais plutôt que les étoiles ont été retirées doucement, peut-être un millier à chaque fois que l'amas est passé près du centre de notre Galaxie. Les étoiles orphelines continuent de se suivre le long de leur orbite d'origine, longtemps après la dissolution complète de leur amas parent.
Le flux a été découvert à l'aide d'une base de données publique connue sous le nom de Sloan Digital Sky Survey, grâce à une technique appelée filtrage adapté. En utilisant les couleurs et la luminosité des étoiles comme des marqueurs ADN, les scientifiques ont attribué à chaque étoile une probabilité qu'elle puisse avoir un âge et une distance particuliers. En examinant comment ces probabilités sont réparties dans le ciel, Grillmair et Dionatos ont pu traverser la vaste mer d'étoiles de premier plan dans la Voie lactée et voir le ruisseau flotter parmi les étendues sombres et solitaires du halo galactique.
"Le chemin du ruisseau dans le ciel est très lisse. L'absence de vacillement important nous indique que, au moins à une distance de 30 000 années-lumière, il n'y a pas de grandes concentrations de matière noire invisible. Le ruisseau est une découverte remarquable et offre une nouvelle voie de recherche sur la composition de notre galaxie et sur le comportement de la gravité à grande échelle », explique Grillmair.
Six de ces flux ont été trouvés ces dernières années, trois d'entre eux par Grillmair et son équipe, et tous sauf un dans le Sloan Digital Sky Survey. Les études des ruisseaux découverts jusqu'à présent indiquent un halo massif de matière noire invisible entourant notre galaxie qui est très proche de la forme sphérique. L'étendue de ce halo, sa formation, sa grosseur et la composition de la matière noire sont parmi les grandes questions auxquelles les astronomes tentent actuellement de répondre.
Le financement du Sloan Digital Sky Survey a été financé par la Fondation Alfred P. Sloan, les institutions participantes, la National Science Foundation, le US Department of Energy, la National Aeronautics and Space Administration, le Japanese Monbukagakusho, la Max Planck Society et le Conseil de financement de l'enseignement supérieur pour l'Angleterre.
Grillmair est l’auteur principal d’un article sur la découverte du courant qui a été publié dans le numéro de mai de Astrophysical Journal.
Source d'origine: communiqué de presse Spitzer
