La nébuleuse Omega, une pépinière stellaire à 5500 années-lumière de la constellation du Sagittaire (l'Archer), est en train de se jeter positivement dans cette nouvelle image publiée aujourd'hui par l'Organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'hémisphère sud (ESO). Les nuances de couleurs subtiles à travers l'image composite tricolore proviennent de la présence de différents gaz (principalement de l'hydrogène, mais aussi de l'oxygène, de l'azote et du soufre) qui brillent sous la lumière ultraviolette féroce rayonnée par les jeunes étoiles chaudes.
La nébuleuse Omega, parfois appelée nébuleuse du cygne, est une région active de formation d'étoiles de gaz et de poussière d'environ 15 années-lumière de diamètre qui a récemment donné naissance à un amas d'étoiles massives et chaudes. La lumière intense et les vents forts de ces bébés massifs ont sculpté les structures en filigrane dans le gaz et la poussière.
Lorsqu'elle est vue à travers un petit télescope, la nébuleuse a une forme qui rappelle à certains observateurs la dernière lettre de l'alphabet grec, l'oméga, tandis que d'autres voient un cygne avec son long cou incurvé distinctif. D'autres surnoms pour ce monument cosmique évocateur incluent le fer à cheval et la nébuleuse du homard.
L'astronome suisse Jean-Philippe Loys de Cheseaux découvre la nébuleuse vers 1745. Le chasseur de comètes français Charles Messier la redécouvre indépendamment une vingtaine d'années plus tard et l'inclut comme numéro 17 dans son célèbre catalogue. Dans un petit télescope, la nébuleuse Omega apparaît comme une barre de lumière fantomatique énigmatique posée contre les champs stellaires de la Voie lactée. Les premiers observateurs ne savaient pas si cette curiosité était vraiment un nuage de gaz ou un amas d'étoiles éloignées trop faible pour être résolu. En 1866, William Huggins a réglé le débat en confirmant que la nébuleuse Omega était un nuage de gaz incandescent, grâce à l'utilisation d'un nouvel instrument, le spectrographe astronomique.
Ces dernières années, les astronomes ont découvert que la nébuleuse Omega est l'une des régions de formation d'étoiles les plus jeunes et les plus massives de la Voie lactée.
En savoir plus sur l'image: Elle était basée sur des images obtenues avec l'instrument EMMI sur le télescope ESO de 3,58 mètres de nouvelle technologie à l'observatoire de La Silla.
L'ESO a également publié deux vidéos. Vous pouvez zoomer sur la nébuleuse Omega, ou faire un panoramique dessus (avec accompagnement musical).
Source: ESO
