Crédit d'image: Hubble
Une équipe internationale d'astronomes a rassemblé de nouvelles preuves pour soutenir la «théorie des dominos» de la formation des étoiles; cette formation d'étoiles se produit en séquence dans les galaxies entraînées par les mouvements de gaz et d'étoiles au cœur. Un nouvel instrument attaché au télescope Gemini South de 8 mètres, appelé CIRPASS, a permis aux astronomes de mesurer la composition de toute une gamme d'étoiles au centre de la galaxie M83. Une analyse détaillée des données est en cours.
Une équipe internationale d'astronomes a utilisé un instrument unique sur le télescope sud Gemini de 8 m pour déterminer l'âge des étoiles à travers la région centrale de la galaxie spirale barrée, M83. Les résultats préliminaires fournissent les premiers indices d'un modèle domino de formation d'étoiles où la formation d'étoiles se produit dans une séquence temporelle, entraînée par les mouvements de gaz et d'étoiles dans la barre centrale.
Le nouvel instrument, appelé CIRPASS, produit simultanément 500 spectres, provenant de toute la région d’intérêt, qui agissent comme une série d’empreintes digitales. Ces «empreintes digitales» contiennent non seulement toutes les informations dont l’équipe a besoin pour déterminer quand des groupes d’étoiles individuels se sont formés, mais aussi des informations sur leurs mouvements et leurs propriétés chimiques. Dr. Johan Knapen, co-investigateur du projet, "La combinaison unique d'un instrument de pointe comme CIRPASS avec l'un des télescopes les plus puissants disponibles nous fournit maintenant des observations vraiment sensationnelles."
M83 est une galaxie spirale de grand design subissant une intense explosion d'étoiles dans sa région centrale. Les images à grande échelle, de la lumière visible de la galaxie, prises avec des télescopes au sol, montrent une barre prononcée au milieu de la galaxie) considérée comme la structure diagonale blanche sur la figure 1. Les astronomes pensent que c'est l'influence de cette barre qui entraîne une concentration de gaz dans les régions centrales de la galaxie d'où naissent les étoiles. `` La région centrale de M83 est enveloppée de poussière, mais en utilisant CIRPASS, qui fonctionne dans l'infrarouge et non dans le visible, nous sommes en mesure de voir à travers cette poussière et d'enquêter sur les processus physiques cachés à l'œuvre dans la galaxie '', a déclaré le Dr Ian Parry, chef de l'équipe d'instrumentation CIRPASS.
Deux théories concurrentes s'efforcent d'expliquer l'éclatement de la formation d'étoiles au centre de la galaxie, M83. Une théorie suggère que les étoiles se forment de façon aléatoire dans toute la région nucléaire. Un deuxième modèle, privilégié par l'équipe d'observation, propose que la formation d'étoiles soit déclenchée par la structure de la barre. Dans ce modèle, la rotation du gaz et des étoiles dans la barre provoque la formation séquentielle des étoiles, de manière domino.
En utilisant une technique démontrée pour la première fois par le Dr Stuart Ryder et ses collègues, l'équipe a recherché une caractéristique d'émission d'hydrogène, la ligne Paschen-beta, dans les «empreintes digitales» de la galaxie. La mesure de cette caractéristique indique la présence de jeunes étoiles chaudes. En comparant les forces de l'émission Paschen-beta avec la quantité d'absorption du monoxyde de carbone (provenant des atmosphères fraîches des vieilles étoiles géantes), l'équipe est en mesure de déterminer l'âge des étoiles dans chaque région de la galaxie. "Une analyse détaillée des données est en cours, mais les premiers résultats suggèrent une séquence complexe de formation d'étoiles", a déclaré le Dr Robert Sharp, scientifique en charge des instruments au CIRPASS.
Une analyse préliminaire d'autres caractéristiques d'émission (due au Paschen-beta et au fer ionisé) a révélé un résultat potentiellement intrigant. «Le fer ionisé nous permet de retracer les explosions passées de supernova. Les observations indiquent que l’énergie provenant des étoiles qui explosent (supernovae) peut être transmise dans des régions de gaz non perturbées provoquant une formation massive d’étoiles supplémentaires. », A déclaré le Dr Stuart Ryder, chercheur principal.
Alors que certains membres de l'équipe d'instruments présentent leurs travaux à la Royal Society Science Exhibition de Londres, CIRPASS est de retour sur le télescope Gemini South au Chili, effectuant la prochaine série d'observations.
Source d'origine: Communiqué de presse de Cambridge
