Une tragédie amoureuse à huit pattes peut ressembler à ceci: l'araignée mâle s'approche de la femelle, qui est quatre fois sa taille. Elle s'éloigne, mais il se rapproche de plus en plus. Enfin, il la saisit avec ses jambes grêles, monte à bord et insère son "pénis" dans son ouverture génitale et décharge un jet de sperme. Puis - brusquement - ses jambes s'enroulent sous son corps, il pend immobile de son amant, et son cœur cesse de battre.
L'araignée de pêche noire mâle (Dolomedes tenebrosus) s'accouple avec une seule femelle, et l'acte entraîne la mort spontanée et la défiguration génitale pour le mâle, selon de nouvelles recherches. La mariée fait ensuite un repas de son compagnon.
Ce conte horrible n'est pas le premier cas de cannibalisme sexuel, dans lequel une araignée (généralement la femelle) mange son compagnon après la copulation. Mais contrairement aux espèces d'araignées dans lesquelles la femelle tue le mâle, l'araignée de pêche mâle semble expirer de causes internes.
Le chercheur de l'étude Steven Schwartz, étudiant diplômé en écologie comportementale à l'Université du Nebraska-Lincoln, a découvert la mort curieuse de l'araignée de pêche un peu par hasard. Schwartz voulait savoir si les araignées de pêche mâles s'accouplent avec une seule femelle tout au long de leur vie, une caractéristique connue sous le nom de monogynie.
Mais quand il a regardé de plus près, Schwartz a réalisé que les mâles mouraient après un seul accouplement. Les femelles ne tuaient pas les mâles; les hommes mouraient d'eux-mêmes, a déclaré Schwartz.
Toutes les araignées mâles ont deux appendices avant appelés pédipalpes. Lorsque les mâles sont sexuellement matures, ils éjaculent sur une toile de sperme et aspirent les spermatozoïdes dans leurs pédipalpes, qui se gonflent en raison de la pression du fluide (comme état connu sous le nom de "en cours de charge"). Pendant l'accouplement, les mâles transfèrent les spermatozoïdes à la femelle de l'un de leurs pédipalpes, qui se dégonflent ensuite généralement.
Mais chez l'araignée de pêche, le pédipalpe reste distendu et inutile après l'accouplement. Le mâle se ratatine et pend à la femelle. En quelques heures, il meurt.
La cause du décès semble être liée à l'expansion du pédipalpe, a déclaré Schwartz. Dans certains cas, Schwartz a accidentellement déclenché l'expansion, et l'araignée s'est recroquevillée et a péri.
Les araignées de pêche femelles cannibaliseront les mâles après leur mort, mais il y a certains avantages pour les malheureux, au moins pour leurs gènes. Manger un mâle peut réduire la réceptivité de la femelle aux autres mâles, augmentant les chances que seul le mâle mort engendrera sa progéniture.
"Si un mâle peut monopoliser une femelle, d'autres mâles obtiendront de plus petits morceaux du gâteau reproductif", a déclaré Schwartz. Alternativement, servir de «repas nuptial» peut aider à nourrir la femelle, conduisant à une progéniture plus saine. Donc, pour les hommes, "tout n'est pas perdu, dans un sens", a déclaré Schwartz.
La monogynie et le sacrifice de soi se produisent dans d'autres araignées, comme le dos rouge australien. La stratégie d'accouplement survient souvent chez les espèces avec un rapport élevé de mâles aux femelles, de sorte que les mâles ont des possibilités limitées de s'accoupler.
Pour les araignées de pêche mâles, qui ont juste un coup de feu à l'amour (ou l'accouplement), c'est tout ou rien.
