Crédit d'image: Hubble
Les astronomes ont découvert un nouvel objet bien au-delà de l'orbite de Pluton. Bien que l'objet ait la moitié de la taille du Pluton, il ne sera probablement pas considéré comme une nouvelle planète? même la planétité de Pluton est vivement débattue. Ironiquement, Quaoar a été pris dans des images prises il y a 20 ans; les astronomes ne savaient tout simplement pas ce qu'ils regardaient.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a mesuré le plus grand objet découvert dans le système solaire depuis la découverte de Pluton il y a 72 ans.
Environ la moitié de la taille de Pluton, le monde glacé 2002 LM60, surnommé «Quaoar» (prononcé kwa-whar) par ses découvreurs, est l'objet le plus éloigné du système solaire jamais résolu par un télescope. Il a été initialement détecté par un télescope au sol, simplement un point de lumière, jusqu'à ce que les astronomes dirigent le puissant télescope Hubble vers lui.
Quaoar est à environ 4 milliards de kilomètres de la Terre, bien plus d'un milliard de kilomètres plus loin que Pluton. Contrairement à Pluton, son orbite autour du Soleil est très circulaire, encore plus que la plupart des corps de classe planétaire du système solaire.
Bien que plus petit que Pluton, Quaoar est plus volumineux que tous les astéroïdes réunis (mais probablement seulement un tiers de la masse de la ceinture d'astéroïdes, car elle est glacée plutôt que rocheuse). La composition de Quaoar est théoriquement composée en grande partie de glaces mélangées à de la roche, un peu comme celle d'une comète, bien que 100 millions de fois plus volumineuses.
Cette découverte fournit de nouvelles perspectives importantes sur l’origine et la dynamique des planètes et sur la mystérieuse population de corps vivant dans la dernière frontière du système solaire: la ceinture de Kuiper glaciale et insaisissable au-delà de Neptune.
Michael Brown et Chadwick Trujillo de Caltech rendent compte des résultats aujourd'hui lors de la 34e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Birmingham, Ala.
Plus tôt cette année, Trujillo et Brown ont utilisé le télescope Palomar Oschin Schmidt pour découvrir Quaoar comme un objet de 18,5 magnitudes rampant à travers la constellation d'été Ophiuchus (c'est moins de 1/10 000e de la luminosité de l'étoile la plus faible vue par l'œil humain). Brown a dû effectuer des observations de suivi à l'aide de la nouvelle caméra avancée de Hubble pour les levés le 5 juillet et le 1er août 2002, pour mesurer la vraie taille angulaire de l'objet de 40 milliarcsecondes, correspondant à un diamètre d'environ 800 miles (1300 kilomètres). Seul Hubble a la netteté nécessaire pour réellement résoudre le disque du monde lointain, conduisant à la toute première mesure directe de la taille réelle d'un objet de ceinture de Kuiper (KBO).
Comme Pluton, Quaoar habite la ceinture de Kuiper, un champ de débris glacés de corps ressemblant à des comètes s'étendant sur 7 milliards de kilomètres au-delà de l'orbite de Neptune. Au cours de la dernière décennie, plus de 500 mondes glacés ont été découverts dans la ceinture de Kuiper. À quelques exceptions près, tous ont été beaucoup plus petits que Pluton.
Les détenteurs de record précédents sont un KBO appelé Varuna et un objet appelé 2002 AW197, chacun d'environ 540 miles de diamètre (900 kilomètres). Contrairement aux observations directes de Hubble, ces diamètres sont déduits de la mesure des températures des objets et du calcul d'une taille basée sur des hypothèses sur la réflectivité des KBO, donc l'incertitude sur la taille réelle est beaucoup plus grande.
Ce dernier grand KBO est trop récent pour avoir été officiellement nommé par l'Union astronomique internationale. Trujillo et Brown ont proposé de le nommer d'après un dieu créateur de la tribu amérindienne Tongva, les premiers habitants du bassin de Los Angeles. Selon la légende, Quaoar, «est descendu du ciel; et, après avoir réduit le chaos à l'ordre, il a disposé le monde sur le dos de sept géants. Il a ensuite créé les animaux inférieurs, puis l'humanité. »
Le cousin «nain glacé» de Quaoar, Pluton, a été découvert en 1930 au cours d'une recherche de 15 ans sur les planètes trans-neptuniennes. Il n’a été réalisé que bien plus tard que Pluton était en fait le plus grand des objets connus de la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper n'a été théorisée qu'en 1950, après que les orbites des comètes aient fourni des preuves révélatrices d'un vaste terrain de nidification pour les comètes juste au-delà de Neptune. Les premiers objets de ceinture Kuiper reconnus n'ont été découverts qu'au début des années 1990. Ce nouvel objet est de loin le «plus gros poisson» que les astronomes ont décroché lors des levés KBO. Brown prédit que d'ici quelques années, des KBO encore plus grands seront trouvés, et Hubble sera inestimable pour les observations de suivi afin de déterminer les tailles.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
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