En septembre 2015, le KIC 8462852 (alias. Tabby’s Star) a capté l’attention du monde lorsqu’il a été constaté qu’il subissait une mystérieuse baisse de luminosité. Depuis lors, plusieurs études ont été menées qui ont tenté d'offrir une explication naturelle à ce comportement. Au lieu d'un, il y a eu beaucoup de spéculations sur ce qui pourrait être à l'origine de l'effet d'atténuation - y compris la théorie controversée de la «mégastructure extraterrestre».
Malheureusement, après des années d'excitation et de spéculation, la communauté scientifique a peut-être finalement enfoncé un clou dans le cercueil de cette théorie. Selon une nouvelle étude menée par une équipe de plus de 100 astronomes, et dirigée par le professeur adjoint Tabetha Boyajian - qui a fait la découverte originale - il semble maintenant probable que le KIC 8462852 (alias «Tabby's Star») est partiellement masqué par la poussière et non - Je le répète, NON - une mégastructure extraterrestre.
L'étude, intitulée «Les premiers creux de luminosité post-Kepler de la KIC 8462852», a récemment paru dans The Astrophysical Journal Letters. Dirigée par le professeur Boyajian de la Louisiana State University à Baton Rouge, l'équipe était composée d'astronomes de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), de l'Université de La Laguna en Espagne, de l'American Association of Variable Star Observers et du Center for Exoplanets et l'habitabilité à l'Université de Warwick.
L'étude a également été rendue possible grâce à une campagne Kickstarter que le professeur Boyajian et ses collègues ont lancée en 2016. La campagne a réussi à collecter plus de 100 000 $ pour payer le temps d'observation afin que Boyajian et ses collègues puissent recueillir plus de données sur le KIC 8462852. En partenariat avec l'Observatoire de Las Cumbres, ils ont collecté des données spectroscopiques sur l'étoile à l'aide d'un réseau de télescopes du monde entier.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que le motif de gradation était probablement dû à un nuage de poussière obscurcissant autour de l'étoile, comme en témoigne la façon dont la lumière provenant de l'étoile est inégalement bloquée. Comme le professeur Boyajian l'a expliqué dans un récent communiqué de presse du LSU:
"La poussière est probablement la raison pour laquelle la lumière de l'étoile semble s'assombrir et s'éclairer. Les nouvelles données montrent que différentes couleurs de lumière sont bloquées à différentes intensités. Par conséquent, tout ce qui se passe entre nous et l'étoile n'est pas opaque, comme on pourrait s'y attendre d'une planète ou d'une mégastructure extraterrestre. »
La théorie selon laquelle la KIC 8462852 pourrait être entourée d'un nuage de poussière obscurcissant n'est pas entièrement nouvelle. En fait, un disque de débris circumstellaire était l'une des nombreuses théories proposées au cours des deux dernières années pour les mystérieux motifs de gradation de l'étoile. D'autres suggestions comprenaient des comètes ou des astéroïdes brisés, la présence d'une planète géante, d'une planète avec des anneaux, ou même une planète qui avait été consommée dans le passé.
Cependant, aucune de ces possibilités n'était irréprochable, et toutes étaient basées sur les premiers creux enregistrés dans la courbe de lumière de l'étoile. En revanche, le professeur Boyajian et son équipe ont observé de près le KIC 8462852 de l'Observatoire de Las Cumbres pendant une période de quatorze mois, qui a duré de mars 2016 à décembre 2017. Cela leur a permis d'assister à quatre épisodes supplémentaires où la lumière de l'étoile a baissé, commençant en mai 2017.
Ceux qui ont soutenu la campagne de financement participatif ont pu nommer et voter sur les noms de ces épisodes. Les deux premières trempettes ont été nommées Elsie et Celeste, tandis que les deux dernières ont été nommées Skara Brae et Angkor - d'après d'anciennes villes perdues en Écosse et au Cambodge. Comme l'équipe l'a indiqué dans son étude, les deux premiers noms revêtaient une importance particulière pour l'équipe et le KIC 8462852 lui-même:
«Le nom Elsie est un jeu de mots avec« L + C », abréviation de« courbe de lumière », et est également un clin d’œil et un clin d’œil à l’observatoire‘ L’as ’C ’umbres, pour avoir concrétisé le projet. Cette baisse [d'abord] semble avoir connu un déclin lent avec une montée rapide, qui est proche d'une image miroir d'Elsie, qui a connu un déclin rapide avec une montée lente. Elsie (ou «L C») à l'envers est «C L» ou «ciel», qui signifie «ciel» ou «paradisiaque» en français. "Celeste" est le nom latin d'origine d'où "ciel" est dérivé. "
Pendant ce temps, les creux qui portaient le nom de villes perdues étaient une référence à l'activité (également ancienne selon les normes humaines) que les astronomes observaient depuis cette étoile lointaine. "Ils sont anciens; nous regardons des choses qui se sont produites il y a plus de 1 000 ans », a écrit l'équipe. "Ils sont presque certainement causés par quelque chose d'ordinaire, au moins à l'échelle cosmique. Et pourtant, cela les rend plus intéressants, pas moins. Mais surtout, ils sont mystérieux. Qu'est-ce qui se passait là-bas, il y a tous ces siècles? »
En plus de fournir la première explication vraiment solide pour Tabby’s Star, cette étude est également une indication de la façon dont le domaine de la recherche astronomique évolue. Fondamentalement, il a été mené par des experts dans le domaine qui ont mené une campagne d'observation à l'aide d'instruments de pointe. Cependant, cela n'aurait pas été possible sans l'engagement et le soutien financier qu'il a reçus du public.
La découverte originale a également été possible grâce en grande partie aux scientifiques citoyens et aux chasseurs de planètes, qui ont aidé à passer au crible les quantités massives de données obtenues par la mission Kepler. Comme Boyajian l'a elle-même indiqué, c'est l'aide du public qui a fait la plus grande différence:
«S'il n'y avait pas eu de gens qui ont un regard impartial sur notre univers, cette étoile inhabituelle aurait été négligée. Encore une fois, sans le soutien du public pour cette course d'observation dédiée, nous n'aurions pas cette grande quantité de données… C'est excitant. J'apprécie tellement toutes les personnes qui ont contribué à cela au cours de la dernière année - les citoyens scientifiques et les astronomes professionnels. C’est assez humiliant de voir toutes ces personnes contribuer de diverses manières pour le comprendre. »
Bien sûr, il y a beaucoup de travail à faire et de nombreuses autres questions auxquelles il faut répondre. Mais en attendant, il semble que la plus grande question à propos de Tabby’s Star - une cause naturelle ou une preuve possible d'une activité extraterrestre? - a été provisoirement résolu. Pour ceux qui espéraient que ce serait la résolution tant attendue du paradoxe de Fermi, je pense qu'il est juste de dire que nous savions tous que cela devait se produire tôt ou tard.
Et au final, ne vaut-il pas mieux savoir que les événements étranges et mystérieux ont une explication naturelle, plutôt que de ne pas savoir d'une manière ou d'une autre? Bien sûr, si vous ne le savez pas, cela vous laisse libre de spéculer et de penser à ce que vous voulez, mais ce n'est pas une attitude scientifique. Et si jamais nous voulons trouver des preuves d'intelligence extraterrestre, nous devons être en mesure de distinguer les phénomènes naturels de quelque chose de non naturel.
Vous vous souvenez des paroles célèbres de Carl Sagan: «L'absence de preuves n'est pas la preuve de l'absence»? Eh bien, cela fonctionne dans les deux sens! En attendant, assurez-vous de regarder cette vidéo du TED Talk du professeur Boyajian sur la star qui porte son nom:
