La vigilance et un peu de chance ont porté leurs fruits récemment pour un astronome amateur.
Le 27 avrile, 2013, un sursaut de rayons gamma de longue durée a été enregistré dans la section nord-est de la constellation du Lion. Comme indiqué ici sur Space Magazine, la rafale a été la plus énergique jamais vue, avec un pic à environ 94 milliards d'électrons volts comme vu par le Large Area Telescope de Fermi. En plus du moniteur d'éclatement de rayons gamma de Fermi, le satellite Swift et une batterie d'instruments au sol ont également réussi à passer rapidement à l'action et à enregistrer la rafale alors qu'elle était en cours.
Mais les professionnels n'étaient pas les seuls à capter l'événement. L'astronome amateur Patrick Wiggins était éveillé à l'époque, faisant des observations de routine depuis son observatoire basé près de Toole, Utah lorsque le message d'alerte est arrivé. Il a rapidement fait basculer son télescope C-14 en action aux coordonnées de la rafale à 11 heures 32 ’et 33’ Ascension droite et + 27 ° 41 ’56’ déclinaison.
Wiggins a alors commencé à prendre une série d'expositions de 60 secondes avec son imageur SBIG ST-10XME et a immédiatement trouvé quelque chose de mal. A 13e l'étoile de magnitude était apparue dans le champ. Au début, Wiggins pensait que c'était tout simplement trop brillant pour être un transitoire de sursaut gamma, mais il a continué à imaginer le champ dans la matinée du 27 avril.e.
Wiggins avait en effet attrapé sa proie optique, le tout premier sursaut gamma qu'il avait capturé. Et quel éclat c'était. À seulement 3,6 milliards d'années-lumière, le GRB 130427A (les sursauts gamma sont nommés d'après l'année-mois-jour de la découverte) figurait parmi les records, et dans le top 5% des sursauts les plus proches jamais observés.
M. Wiggins a ensuite développé l'histoire fascinante de l'observation à Space Magazine:
«J'imaginais une zone près de l'endroit où l'éclatement s'est produit et j'ai reçu un e-mail GCN Circular et un avis GCN / SWIFT de l'événement dans les minutes qui ont suivi. Par malchance, j'étais dans la cuisine en train de préparer une collation de fin de soirée lorsque les deux sont arrivés, j'étais donc en retard d'environ 10 minutes pour les lire.
J'ai pensé que 10 minutes étaient bien trop tard car ces choses ne durent généralement qu'une minute ou deux, mais j'ai pivoté aux coordonnées indiquées dans les avis et pris une photo rapide. Il y avait un «quelque chose» lumineux au milieu du cadre, comme illustré ici avec l'image de comparaison POSS: »
“Mais je pensais qu'il avait l'air bien trop lumineux pour un GRB alors j'ai légèrement déplacé le télescope (pour voir si l'objet était un fantôme ou un artefact dans le système) et j'ai tiré à nouveau mais il était toujours là.
Une vérification rapide du POSS a montré que rien ne devait être là, alors j'ai commencé à prendre des photos à cinq minutes d'intervalle jusqu'à l'aube et ce sont ces images que j'ai utilisées pour assembler la courbe de lumière: "
Étonnamment, le réseau RAPTOR (RAPid Telescopes for Optical Response) a enregistré une luminosité maximale dans les longueurs d'onde optiques de magnitude +7,4 un peu moins d'une minute avant le vaisseau spatial Swift est entré en action. C'est juste en dessous du ciel sombre limitant la magnitude à l'œil nu de +6. C'est également juste en dessous de la luminosité optique record établie par GRB 080319B, qui a brièvement atteint la magnitude +5,3 en 2008.
RAPTOR est géré par le Los Alamos National Laboratory et est basé à Fenton Hill Observatory dans les montagnes Jemez du Nouveau-Mexique, à 56 kilomètres à l'ouest de Los Alamos.
Le Catalina Real-Time Transient Survey basé à l'extérieur de Tucson en Arizona a également détecté l'éclatement indépendamment, lui donnant la désignation CSS130502: 113233 + 274156. L'éclatement s'est produit à moins d'un degré de la galaxie NGC 3713 de magnitude + 13, et la galaxie SDSS J113232.84 + 274155.4 est également très proche de la position observée de l'éclatement.
L’observation de M. Wiggins soulève également une possibilité intéressante. Quelqu'un a-t-il pris une image clandestine de l'éclatement? N'importe qui en imagerie grand champ juste autour de la jonction à trois voies des constellations Ursa Major, Leo et Leo Minor au bon moment pourrait juste avoir attrapé GRB 130427A dans l'acte. Assurez-vous de revoir ces images!
Les observations de suivi des sursauts de rayons gamma ne sont que l'une des façons dont les observateurs amateurs d'arrière-cour continuent de contribuer à la science de l'astronomie. Des observateurs tels que M. Wiggins et James McGaha basés à l'Observatoire des Prairies près de Sonita, en Arizona, mettent régulièrement leur équipement en action pour courir après les transitoires optiques en recevant des messages d'alerte pour les événements de rayons gamma.
Les éclats de rayons gamma ont été découverts pour la première fois en 1967 par le vaisseau spatial Vela conçu pour surveiller les essais d'armes nucléaires pendant la guerre froide. Ils se déclinent en deux variétés: courte période et longue durée. On pense que des salves de courte durée de moins de deux secondes se produisent lorsqu'une paire de pulsars binaires fusionne, tandis que des salves de longue durée telles que GRB 130427A se produisent lorsqu'une énorme étoile géante rouge subit un effondrement du cœur et tire un jet à haute énergie directement le long de ses pôles dans une explosion d'hypernova. Si la rafale est dirigée dans notre direction, nous pouvons voir l'événement. Heureusement, aucun ancêtre possible d'un sursaut de rayons gamma de longue durée ne nous vise dans notre galaxie, bien que les étoiles Wolf-Rayet Eta Carinae et WR 104 distantes d'environ 8000 années-lumière valent la peine d'être surveillées. Heureusement, aucune de ces étoiles massives n'est connue pour avoir des pôles de rotation inclinés dans notre direction générale.
Des choses effrayantes à considérer alors que nous chassons le prochain «Big One» dans le ciel nocturne. En attendant, nous avons beaucoup à apprendre des sursauts gamma tels que le GRB 130427A. Félicitations à M. Wiggins pour sa première observation par éclatement de rayons gamma… l'événement a été rendu encore plus spécial par le fait qu'il s'est produit le jour de son anniversaire!
-M. Patrick Wiggins est ambassadeur de la NASA / JPL dans l'état de l'Utah.
- Lisez le rapport de l'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) sur la courbe de lumière du GRB 130427A tel que rapporté par M. Wiggins ici.
- Le Goddard Space Flight Center de la NASA gère un centre d'échange d'informations sur les dernières alertes GRB en temps quasi réel ici.
- Vous pouvez également désormais recevoir des alertes GRB via @Gammaraybursts sur Twitter, ainsi que suivre les missions Swift et Fermi de la NASA.
- Et bien sûr, "il y a une application pour ça" dans le monde des alertes GRB sous la forme de l'application gratuite Swift Explorer pour Iphone.
