Un tremblement de terre de magnitude 6,6 qui a secoué le centre de l'Italie dimanche 30 octobre n'était pas seulement le tremblement de terre le plus violent à avoir frappé la région en 36 ans, mais il était également le dernier d'une série de tremblements puissants. Ceux-ci sont nés le 24 août, avec un tremblement de magnitude 6,2, puis ont augmenté à nouveau le 26 octobre avec deux tremblements de terre formidables.
Et les secousses ne se sont pas terminées le 30 octobre. Après le tremblement de terre, l'institution italienne de géophysique et de volcanologie Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) a signalé 560 tremblements post-séisme, qui sont généralement appelés répliques.
Bien que la plupart des répliques soient mineures, certaines peuvent être aussi fortes que le tremblement de terre qui les a précédées. Alors, qu'est-ce qui distingue les répliques des tremblements de terre et comment les géologues interprètent-ils ces événements pour comprendre l'activité sismique en Italie et dans d'autres régions sujettes aux tremblements de terre dans le monde?
Les tremblements de terre se produisent généralement en groupes, et les scientifiques utilisent les termes tremblement de terre et répliques pour décrire le moment où dans la séquence un tremblement s'est produit, a déclaré Michael L.Blanpied, coordinateur associé du programme des risques sismiques de l'US Geological Survey (USGS).
Les sismologues appellent le plus grand tremblement de terre d'une séquence le "choc principal", a déclaré Blanpied à Live Science. Les tremblements de terre qui le précèdent sont des «secousses» et les tremblements de terre qui suivent l'événement principal sont des «répliques».
Parfois, cependant, une réplique émerge qui est plus puissante que le choc principal qui s'est produit plus tôt.
"Ensuite, nous mélangeons les noms", a déclaré Blanpied. "Nous appelons le nouveau plus gros choc principal. Nous appelons les plus anciens des secousses, et ceux qui viennent après sont des répliques.
"C'est notre façon de régler les choses", a-t-il expliqué. "Mais ce sont tous des tremblements de terre."
Prévision de l'essaim
Dans le centre de l'Italie, les séquences sismiques produisent généralement de nombreux tremblements. "Ils ont tendance à venir dans ce que nous appelons des essaims", a déclaré Blanpied. Mais il est difficile pour les scientifiques de savoir si un groupe de répliques va produire un événement puissant ou tout simplement s'essouffler, a-t-il déclaré.
"Le rythme des tremblements de terre peut augmenter ou diminuer, et il peut y en avoir plus d'un au milieu. Essayer de prévoir l'activité future dans un tel essaim est extrêmement difficile", a-t-il déclaré.
Géologiquement parlant, les défauts qui alimentent les tremblements de terre en Italie sont jeunes, vieux d'environ 1 million d'années. Ils descendent le long de la colonne vertébrale des montagnes des Apennins et sont relativement petits, de sorte qu'ils ne peuvent pas générer de tremblements de terre massifs comme ceux créés par des failles plus longues et plus anciennes, comme le San Andreas en Californie.
"Dans les failles matures, une fois qu'un tremblement de terre se déclenche, il peut courir sur de longues distances - c'est là que vous pouvez obtenir des séismes de magnitude 7 à -8", a déclaré Blanpied. "Dans un mélange de pannes plus jeune et éclaté comme nous en avons dans le centre de l'Italie, un morceau de faute particulier peut seulement être assez grand pour accueillir un tremblement de terre de 5 à 6 magnitudes."
Couches de stress
Mais dans les zones veinées de failles plus courtes, comme dans le centre de l'Italie, un tremblement de terre peut envoyer une cascade de contraintes dans les failles à proximité, les poussant plus près du bord, quand elles glisseraient et déclencheraient un autre tremblement de terre, a déclaré Blanpied.
Selon Blanpied, les tremblements récents peuvent être liés aux tremblements de terre qui ont visité la région en août. Comme ces failles ont déclenché des tremblements de terre, elles ont également déplacé le stress sur les failles au sud, qui sont en train de créer les grands tremblements de terre maintenant, a déclaré Blanpied. Et ces tremblements de terre récents pourraient à leur tour faire passer le stress en davantage de défauts, pouvant déclencher encore plus de tremblements de terre.
"Ce que nous ne savons pas, c'est si des défauts supplémentaires suffisamment importants pour provoquer des séismes de magnitude 6 seront désormais rapprochés de l'échec", a déclaré Blanpied.
Il a expliqué que des sismologues italiens sont actuellement sur le terrain, cartographiant les ruptures de failles et examinant attentivement les emplacements des nouveaux tremblements de terre. Les chercheurs travaillent à déterminer quels défauts se sont déplacés et de combien, et comment cela pourrait augmenter la charge de stress dans d'autres défauts, les rendant également sujets aux tremblements.
"Nous espérons que la séquence s'éteindra maintenant", a-t-il ajouté. "Mais nous devons voir. Nous n'avons aucun moyen de prédire cela avec certitude."
