La mission STEREO pour étudier le Soleil a également observé des caractéristiques inhabituelles de comète présentées par la planète Mercure, avec un coma de gaz ténu entourant la planète et une très longue queue s'étendant loin du soleil. Ces types de caractéristiques avaient déjà été observés depuis des télescopes sur Terre, mais les observations STEREO aident les scientifiques à comprendre la nature des émissions provenant de Mercure, qui pourraient être différentes de ce que l'on pensait auparavant.
Autre note intéressante: la queue dans les données STEREO a été découverte par un collègue blogueur, Ian Musgrave, qui écrit Astroblog. Il est un chercheur médical en Australie qui a un fort intérêt pour l'astronomie. Visualisant la base de données en ligne d'images et de films STEREO, le Dr Musgrave a reconnu la queue et en a envoyé des nouvelles à une équipe d'astronomes de l'Université de Boston pour la comparer avec leurs observations.
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La mission STEREO a deux satellites placés sur la même orbite autour du Soleil que la Terre, mais à des emplacements devant et derrière. Cette configuration offre des vues multidirectionnelles des électrons et des ions qui composent le vent solaire qui s'échappe. À l'occasion, la planète Mercure apparaît dans le champ de vision d'un ou des deux satellites. En plus de son apparence de disque brillant de lumière solaire réfléchie, une «queue» d’émission est visible sur certaines images.
Depuis les télescopes terrestres, les astronomes ont vu comment la pression de rayonnement du Soleil pousse les atomes de sodium de la surface de Mercure loin de la planète - et loin du Soleil - créant une queue qui s'étend plusieurs centaines de fois sur la taille physique de Mercure.
Beaucoup plus près de Mercure, plusieurs queues plus petites composées d’autres gaz, à la fois neutres et ionisés, ont été découvertes par le satellite MESSENGER de la NASA alors qu’il volait près de Mercure dans sa longue approche pour y entrer en orbite stable.
"Nous avons observé cette queue de sodium étendue à de grandes distances en utilisant notre télescope à l'observatoire McDonald au Texas", a expliqué Carl Schmidt, étudiant diplômé de l'Université de Boston, "et maintenant la queue peut également être vue depuis des satellites près de la Terre."
"Ce qui rend les détections STEREO si intéressantes, c'est que les niveaux de luminosité semblent être trop forts pour provenir du sodium", a déclaré Carl Schmidt, étudiant diplômé de l'Université de Boston, auteur principal d'un document présenté cette semaine au Congrès européen des sciences planétaires à Rome.
Maintenant, les scientifiques de l'Université de Boston travaillent avec les scientifiques de STEREO pour essayer de tout régler.
L'objectif actuel de l'équipe est de trier toutes les possibilités pour les gaz qui composent la queue. Le Dr Christopher Davis du laboratoire Rutherford Appleton à Chilton, en Angleterre, membre de l'équipe STEREO travaille en étroite collaboration avec le groupe de l'Université de Boston pour affiner les méthodes d'étalonnage de la luminosité et déterminer les longueurs d'onde précises de la lumière qui passeraient à travers les filtres des caméras. .
"La combinaison de nos données au sol avec les nouvelles données STEREO est un moyen passionnant d'en apprendre autant que possible sur les sources et le devenir des gaz s'échappant de Mercure", a déclaré Michael Mendillo, professeur d'astronomie à l'Université de Boston et directeur de la Imaging Science Lab où le travail est effectué.
«C'est précisément le type de recherche qui fait un formidable doctorat. dissertation », a ajouté Mendillo.
Lire le document de l'équipe: "Observations de l'atmosphère de sodium s'échappant de Mercure par le vaisseau spatial STEREO"
Sources: Congrès européen des sciences planétaires, Université de Boston, Astroblog,
