Les cairns rocheux sont des piles, des monticules ou des tas de rochers créés par l'homme. Ils prennent différentes formes et ont été construits par les cultures du monde entier à de nombreuses fins différentes. Cairns peut servir de monuments, de lieux de sépulture, d'aides à la navigation (par voie terrestre ou maritime) ou de lieux de cérémonie, entre autres utilisations. Ils peuvent être autonomes, en grappes ou dans un réseau de cairns connexes; par exemple, comme balises dans un parc.
Les cairns plus grands peuvent résister au temps et aux intempéries, et les archéologues pensent que certains exemples datent de centaines d'années. Les cairns rocheux sont considérés comme des éléments culturels ou comme des parties d'un paysage construit par l'homme. Ils sont similaires à des œuvres construites avec des pierres plus grandes, telles que des mégalithes, des monticules de terre ou des géoglyphes en pierre, qui sont des pierres disposées pour dessiner une image vue de dessus.
Les Cairns ne sont pas seulement des structures - leur emplacement peut être soigneusement choisi, et le processus de construction ou l'utilisation cérémonielle peut être culturellement important. Pour cette raison, les cairns rocheux peuvent être "très difficiles à comprendre sans regarder à l'échelle du paysage", a déclaré María Nieves Zedeño, archéologue à l'Université d'Arizona.
Marqueurs de sentiers et projets artistiques
Alors que de nombreuses traditions de cairn sont très anciennes, un type de construction de cairn est résolument moderne. Il y a une tendance controversée à empiler artistiquement des pierres dans le désert, expressément pour publier des photos sur les réseaux sociaux. Les écologistes critiquent ces piles d'amateurs, affirmant qu'elles peuvent être confondues avec des balises de sentiers et induire les randonneurs en erreur. Ils notent également que ces pieux amateurs peuvent perturber la faune lorsqu'ils sont construits ou s'effondrent et qu'ils laissent une trace humaine dans des endroits qui devraient être laissés dans un état plus naturel.
La plupart de ces piles de pierre artistiques ne sont pas facilement confondues avec des cairns plus anciens, qui, au cours des centaines d'années, ont accumulé du sol et de la végétation autour des rochers. Les cairns historiques peuvent être si vieux qu'ils se sont enfoncés dans le sol, ont été recouverts de lichen ou sont autrement cachés.
L'échelle est également généralement différente. Les cairns plus anciens peuvent être faits de pierres trop grosses pour qu'une seule personne puisse se déplacer facilement, ou ils peuvent être constitués de milliers de roches individuelles. Par exemple, dans une pile commémorative en pierre Mohican à Monument Mountain, dans l'ouest du Massachusetts, il était habituel pour les visiteurs d'ajouter une pierre. Le cairn votif mesurait 18 pieds de long et 6 pieds de haut lorsqu'il a été décrit pour la première fois en détail par un colon en 1762, a déclaré Lucianne Lavin, directrice de la recherche et des collections à l'Institute for American Indian Studies à Washington, Connecticut.
À quoi servaient les cairns de roche?
Le mot cairn vient du gaélique écossais. En Écosse, les cairns funéraires sont bien connus, mais il existe de nombreuses utilisations possibles des cairns, qui varient d'une culture à l'autre.
En Occident, les peuples autochtones ont parfois construit des cairns funéraires, a déclaré Zedeño, mais il n'y a aucune preuve claire de positions de cairn basées sur l'astrologie. Au lieu de cela, sur des sites commémoratifs qui sont parfois appelés à confusion roues de médecine, un cairn central pourrait être entouré d'autres cairns qui pointent vers des endroits importants de la vie d'une personne.
Au Montana, Zedeño a étudié une série de cairns construits il y a environ 500 ans par les ancêtres des Indiens Pieds-Noirs modernes pour canaliser des troupeaux de buffles vers leur mort sur des sites de falaises appelés sauts de buffles. La construction du cairn montre beaucoup d'organisation et de compréhension du comportement des buffles. "Un site pourrait avoir entre 500 et 5 000 cairns", a expliqué Zedeño. "C'est une ingénierie paysagère à très grande échelle."
Dans le nord-est des États-Unis, les sites funéraires ne sont qu'un contexte possible pour les cairns, a déclaré Lavin. Ils prennent d'autres formes, y compris des effigies d'animaux et des pierres fendues remplies de petites roches qui sont considérées comme des portails vers le monde souterrain. Il existe également des terrains cérémoniels en pierre qui ont été construits dans des endroits importants sur le plan spirituel, avec des pierres astrologiques qui ont marqué la position des corps célestes dans le ciel au début et à la fin des festivals d'une journée.
Mais l'origine ou le but des cairns amérindiens ou d'autres éléments en pierre est souvent contesté dans la région. "Il y a des archéologues qui pensent que tout est défrichage", a expliqué Lavin. En d'autres termes, les pierres ne sont que des tas de roches tirées d'un champ agricole. "Il y a d'autres archéologues, dont moi, qui se rendent compte qu'il existe une diversité de caractéristiques." Elle pointe les documents des colons, comme les récits de Monument Mountain, comme preuve que les Amérindiens construisaient des structures en pierre en Amérique coloniale.
La question n'est pas seulement académique. Cairns est parfois détruit par la construction, et la reconnaissance de ces sites par le gouvernement est essentielle pour préserver leur valeur culturelle actuelle pour les Amérindiens, a déclaré Lavin.
Correction: Cet article a été mis à jour le 17 juin 2019 pour indiquer que les anciens cairns du nord-est des États-Unis peuvent avoir servi à diverses fins culturelles et que les lieux de sépulture ne sont qu'une possibilité.
