Cratère Holden et Uzboi Vallis. Crédit d'image: ESA / DLR / FU Berlin. Cliquez pour agrandir
Au cours de la prochaine décennie, la NASA devrait développer et mettre en œuvre de nouvelles méthodes et exigences pour détecter et éliminer les micro-organismes sur les vaisseaux spatiaux robotiques envoyés sur Mars pour empêcher une possible contamination de la planète, selon un nouveau rapport du National Academies ’National Research Council. Si les microbes à bord d'un vaisseau spatial devaient survivre au voyage vers Mars et s'y développer, ils pourraient interférer avec les recherches scientifiques pour détecter toute vie qui pourrait être originaire de Mars. Les techniques existantes de nettoyage des engins spatiaux sont obsolètes et n'éliminent généralement qu'une fraction des micro-organismes, a déclaré le comité qui a rédigé le rapport.
Des découvertes scientifiques récentes suggèrent que de l'eau liquide pourrait être présente à de nombreux endroits sur Mars et que certains organismes sur Terre pourraient survivre dans des conditions extrêmes de type Mars - telles que des températures très basses et des concentrations élevées en sel. Ces découvertes ont confirmé le fait que Mars pourrait être - ou ont été - accueillant pour la vie et ont créé l'urgence de mettre à jour les politiques et les pratiques pour prévenir la contamination de Mars, selon le rapport.
"Les missions en cours sur Mars ont montré que la planète peut avoir des environnements où certains microbes de la Terre pourraient se développer", a déclaré Christopher F. Chyba, président du comité et professeur d'astrophysique et des affaires internationales à l'Université de Princeton, Princeton, NJ "Bien que nous ne sachions pas pour Bien sûr, si cela pouvait se produire, nous devons comprendre s'il existe de l'eau liquide dans les environnements martiens proches de la surface, ainsi que la nature des micro-organismes qui se trouvent dans nos salles blanches et nos vaisseaux spatiaux. Il faudra un certain temps pour effectuer la recherche et le développement nécessaires, nous devons donc commencer sérieusement maintenant. »
La NASA utilise actuellement des techniques de criblage qui détectent les bactéries résistantes à la chaleur et formant des spores sur les engins spatiaux, puis réduisent leur nombre en nettoyant l'engin spatial et, dans certaines circonstances, en cuisant les composants à la chaleur sèche. Mais ces méthodes de dépistage ne sont pas conçues pour donner un décompte complet des microbes présents sur le vaisseau spatial, et la chaleur sèche ne peut être appliquée qu'aux matériaux des vaisseaux spatiaux qui peuvent résister à des températures élevées, note le rapport.
La NASA devrait parrainer de nouveaux efforts de recherche visant à prévenir la contamination de Mars, a déclaré le comité, tels que de nouvelles techniques de détection des molécules biologiques qui ne nécessitent pas de temps pour cultiver des cultures de laboratoire et pourraient accélérer la stérilisation et l'assemblage des engins spatiaux dans des salles blanches. En outre, des méthodes qui déterminent les séquences génétiques des organismes et les relient à des espèces microbiennes connues pourraient permettre à la NASA d'adapter les techniques de stérilisation aux contaminants des engins spatiaux les plus préoccupants. La NASA devrait également étudier d'autres méthodes de nettoyage - telles que l'utilisation de désinfectants par rayonnement ou vapeur - pour leur efficacité à tuer différents types de micro-organismes et pour leurs effets sur divers matériaux d'engins spatiaux.
La NASA devrait développer un processus de certification pour comparer les méthodes de détection et de nettoyage et sélectionner les plus prometteuses, commencer à tester et à valider des techniques améliorées au cours des trois prochaines années, et à mettre en œuvre intégralement de nouvelles techniques sélectionnées à temps pour le lancement du vaisseau spatial en 2016. Jusqu'à ce que la NASA mène la la recherche nécessaire pour passer à une approche moderne de la protection planétaire, l'agence devrait appliquer des niveaux de stérilisation plus stricts à tous les vaisseaux spatiaux d'atterrissage sur Mars, a déclaré le comité. Un groupe d'examen indépendant devrait être créé par la NASA et se réunir tous les trois ans pour examiner les nouvelles connaissances sur l'environnement martien et recommander des mises à jour, le cas échéant, des exigences de protection de Mars.
L'étude a été parrainée par la NASA. Le Conseil national de recherches est le principal organe opérationnel de la National Academy of Sciences et de la National Academy of Engineering. Il s'agit d'une institution privée à but non lucratif qui fournit des conseils scientifiques et technologiques en vertu d'une charte du Congrès. Une liste de membres du comité suit.
Source originale: Communiqué de presse des Académies nationales
