SpaceX a prouvé hier que son prototype d'atterrissage vertical à décollage vertical (VTVL) Grasshopper pouvait faire plus que simplement aller de haut en bas. Le but du test, a déclaré le PDG de SpaceX, Elon Musk sur Twitter, était «une déviation latérale importante, se stabiliser et planer, une descente rapide vers le pad».
Le 13 août, le Grasshopper a fait exactement cela, complétant un test de déroutement, volant à une altitude de 250 mètres avec une manœuvre latérale de 100 mètres avant de retourner au centre du pad. SpaceX a déclaré que le test a démontré la capacité du véhicule à effectuer des manœuvres de direction plus agressives que celles tentées lors des vols précédents.
Alors que la plupart des fusées sont conçues pour brûler dans l'atmosphère lors de la rentrée, SpaceX cherche à faire en sorte que sa prochaine génération de fusée Falcon 9 puisse retourner sur la rampe de lancement pour un atterrissage vertical.
Ce n'est pas facile. Le Grasshopper de 10 étages offre un défi dans le contrôle de la structure. Le Falcon 9 avec un vaisseau spatial Dragon mesure 48,1 mètres (157 pieds) de hauteur, ce qui équivaut à environ 14 étages. SpaceX a déclaré que les détournements comme celui-ci constituaient une partie importante de la trajectoire afin de faire atterrir la fusée précisément au site de lancement après être rentré de l'espace à une vitesse hypersonique.
Toujours sur Twitter ce matin, Jon Cowert de la NASA (qui travaille maintenant avec le programme Commercial Crew) a rendu compte de l'incursion de la NASA dans les véhicules VTVL avec le véhicule expérimental Delta Clipper (DC-X). La vidéo ci-dessous date du 7 juillet 1995 et le Delta Clipper a été présenté comme le premier véhicule-fusée entièrement réutilisable au monde. Ce huitième vol d'essai a prouvé que le véhicule pouvait se transformer en un profil de rentrée et se réorienter pour l'atterrissage. Ce vol a eu lieu à White Sands Missile Range, dans le sud du Nouveau-Mexique.
Mais après quelques problèmes (les incendies et le vaisseau spatial sont tombés quand une jambe d’atterrissage ne s’est pas étendue), la NASA a décidé d’essayer de se concentrer sur le X-33 VentureStar, qui atterrirait comme un avion…. et cela n'a pas très bien fonctionné non plus.
Mais c'est une autre histoire.
