le Nouveaux horizons mission, qui a effectué son survol historique le 14 juillet 2015, a fourni une mine de données scientifiques sur Pluton. Cela a inclus des découvertes sur la taille de Pluton, ses régions montagneuses, ses collines de glace flottantes et (plus récemment) comment la planète naine interagit avec le vent solaire - une découverte qui a montré que Pluton est en fait plus semblable à une planète qu'on ne le pensait auparavant.
Mais au-delà des révélations sur la taille, la géographie et les caractéristiques de la surface de la planète, il a également fourni les images les plus époustouflantes, claires et inspirantes de Pluton et de ses lunes à ce jour. Et avec cette dernière version d'images prises par le Nouvel horizonImageur de reconnaissance à longue portée (LORRI), les gens ici sur Terre sont traités pour être le meilleur gros plan de Pluton à ce jour.
Ces images, qui ont été prises alors que la sonde du Nouvel Horizon était encore à 15 850 km (9850 mi) de Pluton (à peine 23 minutes avant son approche la plus proche), s'étendent à travers l'hémisphère auquel la sonde était confrontée lorsqu'elle a volé. Il montre des caractéristiques allant des hautes terres du nord cratérisées et des régions montagneuses de Voyager Terra avant de traverser les plaines du «cœur de Pluton» - alias. Tombaugh Regio - et se retrouver dans un autre tronçon de hauts plateaux accidentés.
La largeur de la bande varie au fur et à mesure que les images passent du nord au sud, de plus de 90 km (55 mi) à l'extrémité nord à environ 75 km (45 mi) à sa pointe sud. La perspective change également, la vue apparaissant pratiquement horizontale à l'extrémité nord, puis passant à une vue presque descendante sur la surface à la fin.
Les photographies cristallines qui composent la mosaïque - qui ont une résolution d'environ 80 mètres (260 pieds) par pixel - offrent la vue la plus détaillée de la surface de Pluton. Avec ce genre de clarté, les scientifiques de la NASA sont capables de discerner des caractéristiques qui n'étaient jamais visibles auparavant et d'apprendre des choses sur les types de processus géologiques qui les ont formés.
Cela comprend la nature chaotique des montagnes de l'hémisphère nord et la nature variée des plaines azotées glacées à travers Tombaugh Regio - qui vont de cellulaires à non cellulaires, à un modèle de lit transversal. Ces caractéristiques sont une indication supplémentaire que la surface de Pluton est le produit d'une combinaison de forces géologiques, telles que le cryovolcanisme, la sublimation, l'activité géologique, la convection entre l'eau et la glace azotée et l'interaction entre la surface et l'atmosphère.
Alan Stern, le chercheur principal du Nouveaux horizons mission et le vice-président associé de la recherche et du développement au Southwest Research Institute, ont été particulièrement impressionnés par cette dernière découverte. Comme il l'a dit à Space Magazine par e-mail:
«Cette nouvelle mosaïque d'images haute résolution est la bande d'images complète la plus haute résolution obtenue par New Horizons, et ses deux yeux sont magnifiques et scientifiquement riches. Pensez-y - un survol et nous avons cette mosaïque, et bien plus encore; aucun ensemble de données comme celui-ci n'existait sur Mars jusqu'à ce que nous ayons effectué une demi-douzaine de missions là-bas! "
Le survol le plus éloigné de l'histoire de l'exploration spatiale, et pourtant nous avons obtenu plus de cette mission que plusieurs survols n'ont pu fournir à l'un des plus proches voisins de la Terre. Fascinant! Et de plus, de nouvelles informations devraient provenir du Nouveaux horizons sonde jusqu'en octobre prochain. Pour couronner le tout, nos scientifiques n'ont pas encore fini d'analyser toutes les informations recueillies par la mission lors de son survol.
L'image en pleine résolution peut être consultée ici, et assurez-vous de profiter de cette vidéo NASA de la mosaïque:
