Il est connu sous le nom de HIP 85605, l'une des deux étoiles qui composent un binaire dans la constellation Hercules à environ 16 années-lumière. Coryn Bailer-Jones de l'Institut Max Planck pour l'astronomie à Heidelberg, en Allemagne a raison, il est sur une trajectoire de collision avec notre système solaire.
Maintenant, pour la bonne nouvelle: selon les calculs de Bailer-Jones, l'étoile passera près de notre système solaire à une distance de 0,04 parsecs, ce qui équivaut à 8 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil (8 000 AU). De plus, ce passage n'affectera pas la Terre ou l'orbite d'une autre planète autour du Soleil. Et peut-être plus important encore, rien de tout cela ne se produira d'ici 240 000 à 470 000 ans.
"Même si la galaxie contient de nombreuses étoiles", a déclaré Bailer-Jones à Space Magazine par e-mail, "les espaces entre elles sont immenses. Donc, même pendant la (longue) vie de notre galaxie jusqu'à présent, la probabilité que deux étoiles se soient heurtées - au lieu de se rapprocher - est extrêmement faible. »
Cependant, en termes astronomiques, cela compte toujours comme un quasi-accident. Dans un univers qui est à 46 milliards d'années-lumière dans n'importe quelle direction - et c'est juste la partie observable - un événement qui devrait avoir lieu à seulement 50 jours-lumière est considéré comme assez proche. Et dans le contexte de l'espace et du temps, un quart de million à un demi-million d'années est la très futur proche.
La véritable préoccupation est l'effet que le passage du HIP 85605 pourrait avoir sur le nuage d'Oort - le nuage massif de planétésimaux glacés qui entoure le système solaire. Étant donné que sa distance est comprise entre 20 000 et 50 000 AU de notre Soleil, le HIP 85605 se déplacerait réellement dans le nuage d'Oort et provoquerait de graves perturbations.
Beaucoup de ces planétésimaux pourraient être projetés dans l'espace, mais d'autres pourraient être envoyés précipitamment vers la Terre. En supposant que l'humanité existe toujours à ce moment, cela pourrait présenter un certain inconvénient, même si elle s'étale sur un million d'années.
À l'heure actuelle, ces «rencontres rapprochées» entre les étoiles sont assez rares. Les collisions stellaires ne se produisent généralement qu'à l'intérieur des binaires, en ce qui concerne les naines blanches ou les étoiles à neutrons. "L'exception à cela est les étoiles binaires physiquement liées dans une orbite étroite", a déclaré Bailer-Jones. «Il peut arriver et arrive qu'une étoile se dilate au cours de son évolution et interfère alors avec l'évolution de l'autre étoile. Les paires d'étoiles neutrons-neutrons peuvent même fusionner. »
Mais bien sûr, à une échelle de temps astronomique, les étoiles se passant pendant qu'elles exécutent leur danse cosmique est en fait un phénomène assez courant. Dans le cadre d'une étude plus approfondie de Bailer-Jones sur plus de 50 000 étoiles dans notre galaxie, cette «rencontre rapprochée» est l'une des nombreuses qui devraient avoir lieu dans les années à venir.
De tous, seul le HIP 85605 devrait entrer dans un seul parsec entre 240 et 470 mille ans. Il indique également avec (90% de confiance) que la dernière fois qu'une telle rencontre a eu lieu était il y a 3,8 millions d'années lorsque gamma Microscopii - un géant du G7 qui a deux fois et demie la masse de notre Soleil - est venu à moins de 0,35-1,34 pc de notre système, qui peut avoir causé une grande perturbation dans le nuage d'Oort.
Sur sa page Web MPIA, dans la section FAQ de l'étude, Bailer-Jones affirme que ses recherches sur les rencontres rapprochées stellaires étaient motivées par le désir d'étudier les impacts potentiels des phénomènes astronomiques sur Terre et faisaient partie d'un programme plus vaste appelé «astroimpacts».
«Je m'intéresse à l'histoire de la Terre», dit-il, «et les phénomènes astronomiques y ont clairement joué un rôle. Mais quel rôle précisément, quelle importance et à quoi pouvons-nous nous attendre à l'avenir? » Alors que plusieurs études ont été menées dans le passé, il estime que les méthodes - qui supposent notamment un mouvement relatif linéaire des étoiles - produisent des résultats inexacts. »
En revanche, l'étude Bailer-Jones s'appuie sur «des données plus récentes ou des ré-analyses de données pour produire, espérons-le, des résultats plus précis, puis compenser plus rigoureusement les incertitudes dans les données, afin que je puisse attacher des probabilités à mes déclarations».
En conséquence, il prédit que le HIP 85605 a 90% de chances de passer dans un seul parsec de notre Soleil dans les 240 à 470 milliers d'années à venir. Cependant, il admet également que si l'astronomie est incorrecte, la prochaine rencontre la plus proche ne se produira pas avant 1,3 million d'années, lorsqu'un nain K7 connu sous le nom de GL 710 devrait passer entre 0,10 et 0,44 parsecs.
Bailer-Jones pense également que le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne aidera à faire des prévisions plus précises à l'avenir. En comprenant et en cartographiant l'environnement de la galaxie de la Voie lactée, en mesurant le potentiel gravitationnel et en déterminant la vitesse des étoiles, les scientifiques pourront voir comment leurs différentes orbites autour du centre de la galaxie pourraient les amener à se croiser.
Mais la question la plus intéressante explorée sur sa page Web est peut-être la possibilité d'utiliser des rencontres proches stellaires comme raccourci pour explorer les exoplanètes. Selon les modèles cosmologiques actuels, la majorité des étoiles de notre galaxie hébergeraient des exoplanètes.
Donc, si une étoile nous dépasse à quelques parsecs (ou même avec un seul parsec), pourquoi ne pas sauter dessus et enquêter sur ses planètes? Eh bien, comme Bailer-Jones l'indique, ce n'est pas vraiment une idée pratique: «Voyager vers une étoile passant notre système solaire à une distance d'environ 1 pc avec une vitesse relative de 30 km / s n'est pas plus facile que de parcourir les étoiles proches ( dont le plus proche est à un peu plus de 1 pc). Et il faudrait attendre des dizaines de milliers d'années pour la prochaine rencontre. Si nous pouvons jamais réaliser un voyage interstellaire, je ne suppose pas que cela prendrait autant de temps, alors pourquoi attendre? "
Zut. Pourtant, s'il y a une chose que ce phénomène et l'étude de Bailer-Jones nous rappelle, c'est que pendant la danse autour du centre de la Voie lactée, les étoiles ne sont pas fixées en un seul point dans l'espace. Non seulement ils se déplacent périodiquement à portée les uns des autres, mais ils peuvent également avoir un effet sur la vie en eux.
Hélas, l'échelle de temps sur laquelle de telles choses se produisent, sans parler des conséquences qu'elles entraînent, est si grande que les gens ici sur Terre n'ont pas à s'inquiéter. Au moment où HIP 85605 ou GL 710 arriveront dans un ou deux d'entre nous, nous serons morts depuis longtemps ou trop évolués pour nous en soucier!
*Mise à jour: Selon une nouvelle étude publiée par Erick E. Mamajek et associés sur arXiv, le passage de l'étoile de masse basse récemment découverte W0720 (alias «Scholtz Star») - il y a environ 70 000 ans et à une distance de 0,25 Parsecs de notre Soleil - a été la rencontre la plus proche de notre système solaire avec une autre étoile. Ils calculent la possibilité qu'il aurait pénétré dans le nuage extérieur du système à 98%. Cependant, ils estiment également que l'impact que cela aurait eu sur le flux des comètes à longue période était négligeable, mais que le passage souligne également à quel point «les perturbateurs du nuage d'Oort dynamiquement importants peuvent se cacher parmi les étoiles proches».
Après avoir lu l'étude, Bailer-Jones affirme sur la section FAQ mise à jour de sa page Web MPIA que leur analyse semble être correcte. En supposant que l'étoile se déplaçait à une vitesse constante par rapport au Soleil avant la rencontre, il convient que les calculs sur les distances et le moment du passage sont valides. Alors que sa propre étude a identifié une rencontre plus proche possible (Hip 85605), il réitère que les données sur cette étoile sont de mauvaise qualité. Pendant ce temps, une autre rencontre rapprochée a eu lieu impliquant Hip 89825; mais ici, la distance d'approche est estimée comme étant 0,02 Parsecs plus grande. Par conséquent, W0720 peut être considéré comme la rencontre la plus proche avec un certain degré de certitude en ce moment.
L'étude a été publiée le 16 février à arXiv Astrophysics.
