Selon une étude récente, le fait d'être dans l'espace peut avoir des effets étranges sur le corps, y compris le déclenchement du réveil des virus de l'herpès dormants.
L'examen a révélé que plus de la moitié des astronautes en mission dans la navette spatiale ou la Station spatiale internationale (ISS) subissent une réactivation des virus de l'herpès, y compris ceux qui causent la varicelle et l'herpès oral. La réactivation signifie qu'un virus recommence à se répliquer, mais ne provoque pas nécessairement de symptômes.
(Une fois qu'une personne est infectée par un virus de l'herpès, il reste dans le corps pour la vie, principalement dans un état dormant ou inactif. Le virus ne provoque des symptômes que lorsqu'il est dans son état actif.)
Heureusement, très peu d'astronautes ont développé des symptômes à la suite de cette réactivation du virus. Mais les chercheurs sont toujours préoccupés, en partie parce que les chances que les virus de l'herpès redeviennent actifs augmentent avec le temps qu'un astronaute passe dans l'espace. Cela signifie que la réactivation du virus peut poser une plus grande menace pour la santé lors de missions plus longues, comme une mission vers Mars.
"En fin de compte, les informations tirées de ces études spatiales façonneront notre façon de préparer et de concevoir des missions de classe exploration, au-delà de la Lune et de Mars, où la réactivation de virus latents pourrait entraîner un risque accru de" problèmes médicaux ", ont écrit les auteurs dans leur article, publié le 7 février dans la revue Frontiers in Microbiology.
De plus, même si les astronautes eux-mêmes ne présentent aucun symptôme, ils peuvent toujours infecter les autres.
Stress en vol spatial
Les virus de l'herpès appartiennent à une famille de virus appelés Herpesviridae, qui comprennent les virus qui causent l'herpès oral et génital; les virus de la varicelle et du zona; et le cytomégalovirus et le virus d'Epstein-Barr. Tous ces virus deviennent dormants après qu'une personne a été initialement infectée, mais peuvent ensuite se réactiver, en particulier en période de stress.
Et le vol spatial est un environnement notoirement stressant, qui comprend l'exposition à la microgravité, au rayonnement cosmique et aux forces G extrêmes lors du décollage et de l'atterrissage, selon l'auteur principal Satish Mehta, du NASA Johnson Space Center de Houston, dans un communiqué. Les astronautes connaissent également des facteurs de stress plus familiers, notamment la séparation sociale, l'isolement et les changements d'horaires de sommeil, a déclaré Mehta.
Ces contraintes semblent peser sur le système immunitaire des astronautes. Les chercheurs ont analysé des échantillons de salive, de sang et d'urine d'astronautes et ont constaté que pendant les vols spatiaux, il y avait une augmentation des hormones de stress qui sont connues pour supprimer le système immunitaire.
"Conformément à cela, nous constatons que les cellules immunitaires des astronautes - en particulier celles qui normalement suppriment et éliminent les virus - deviennent moins efficaces pendant les vols spatiaux et parfois jusqu'à 60 jours après", a déclaré Mehta.
Cela permet à son tour de réactiver les virus de l'herpès.
Selon 89 études, sur 89 astronautes qui ont volé sur de courtes navettes spatiales, 53 pour cent ont montré une réactivation des virus de l'herpès dans leurs échantillons de salive ou d'urine. Le taux était plus élevé - 61% - parmi les 23 astronautes en mission ISS plus longue.
Mais seulement six astronautes avaient des symptômes de réactivation du virus. Pourtant, avec des missions plus longues, les impacts sur la santé pourraient être plus graves et même inclure une défaillance organique et une perte de vision ou d'audition, ont déclaré les chercheurs.
Trouver des moyens de prévenir la réactivation du virus, comme avec les vaccins, est important pour assurer le succès des missions dans l'espace lointain et empêcher la propagation de ces virus aux individus vulnérables au retour des astronautes sur Terre, ont déclaré les chercheurs. Parmi les virus de l'herpès jusqu'à présent, les vaccins ne sont disponibles que contre le virus varicelle-zona, qui cause la varicelle et le zona.
