Le DEET fonctionne parce que les moustiques peuvent goûter votre corps avec leurs jambes, et cela leur fait penser que votre peau a un goût super grossier, selon une nouvelle étude.
Le produit chimique est depuis longtemps connu pour être le répulsif contre les moustiques le plus efficace disponible, mais les chercheurs ne savaient pas pourquoi ni comment il fonctionnait. La nouvelle étude, disponible en ligne avant la publication du 6 mai dans la revue Cell Current Biology, a montré que le DEET n'a pas un goût particulièrement grossier pour la bouche des moustiques. Au contraire, ils n'aiment vraiment pas la façon dont cela se sent pour les cellules semblables à la langue sur leurs pieds.
"Nous étions alors convaincus que le DEET faisait quelque chose d'intéressant et d'assez unique à la surface de la peau", a déclaré Emily Dennis, auteure principale de l'étude, neurogénéticienne à l'Université de Princeton, dans un communiqué. (Dennis était un étudiant diplômé à l'Université Rockefeller quand elle a fait la recherche DEET.)
En effet, bien que le DEET ait un goût amer pour les moustiques qui le boivent, il n'a pas un goût plus amer que les autres produits chimiques amers. Et Dennis avait déjà travaillé sur une équipe qui a montré que le DEET n'empêche pas les moustiques d'atterrir sur les gens. Ce n'est qu'une fois que les moustiques atterrissent, ont montré les chercheurs, que l'effet du répulsif se déclenche et chasse les moustiques.
Ce nouveau travail comportait six étapes:
Tout d'abord, les chercheurs ont offert aux moustiques l'un des trois aliments suivants: eau sucrée, eau sucrée mélangée à du DEET ou eau sucrée mélangée à un autre produit chimique amer. Les insectes ont préféré l'eau sucrée ordinaire à l'un ou l'autre mélange chimique, mais n'ont pas fait de distinction entre le DEET et la substance amère.
Deuxièmement, ils ont enduit la peau de leurs bras du produit chimique amer à des concentrations très élevées. Ils ont découvert que les moustiques étaient toujours heureux de se poser sur la peau, de la percer et de boire le sang pur en dessous.
Troisièmement, ils ont offert aux moustiques une portion de sang chaud protégée par une membrane semblable à la peau. Lorsque le DEET ou d'autres substances amères ont été mélangés à ce sang, ils ont découvert que les moustiques n'en buvaient pas.
Quatrièmement, ils ont testé ces composés à la surface de la membrane avec du sang propre en dessous. Les amers sur la membrane n'étaient pas efficaces pour empêcher les insectes de boire. Mais avec une couche de DEET sur la membrane, les moustiques ont quand même atterri dessus mais ont immédiatement décollé.
Cinquièmement, ils ont offert du sang aux moustiques sous un patch de peau enduite de DEET qui était trop petit pour qu'ils puissent boire et toucher simultanément avec leurs jambes. Les moustiques buvaient toujours, suggérant qu'ils ne réagissaient pas seulement à ce que le DEET ressentait pour leurs pièces buccales.
Sixièmement, et enfin, ils ont utilisé une colle spéciale pour bloquer partiellement les papilles gustatives sur les pattes des moustiques. Les insectes buvaient encore du sang sous la peau enduite de DEET, quoique moins souvent, ce qui suggère que les jambes en particulier éprouvaient la sensation de répulsion lorsque le DEET fonctionnait.
Alors quand vous êtes dehors, enduit de DEET, sachez ceci: vous sentez toujours assez bon pour les moustiques. Ils veulent toujours boire votre sang chaud. Mais votre peau a un goût super grossier pour leurs jambes.
