Une mission japonaise en proie à un problème sur un astéroïde vient peut-être de recevoir son dernier coup. La cause en était une pointe de tension due à des problèmes avec un navire de neutralisation, qui avait précédemment causé la panne de deux autres propulseurs. Le quatrième et seul propulseur restant a été arrêté plus tôt par les ingénieurs après des signes qu'il pourrait également succomber à des dommages à haute tension. Les ingénieurs testent maintenant ce moteur, Thruster C, pour déterminer s'il est capable de tirs de longue durée. Hayabusa, qui a atterri sur Itokawa (peut-être plusieurs fois - les chefs de mission ne sont pas sûrs) pourrait contenir des échantillons, mais en raison d'un dysfonctionnement du dispositif de prélèvement d'échantillons, la JAXA a reconnu qu'il ne pouvait pas être sûr que Hayabusa ait effectivement réussi à prélever des échantillons de la surface. de l'astéroïde.
Le propulseur D est tombé en panne mercredi dernier, selon la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Les quatre moteurs expérimentaux à décharge micro-ondes de Hayabusa consomment du gaz xénon et expulsent le propulseur ionisé à grande vitesse pour produire une poussée. Les moteurs ioniques sont plus efficaces que les propulseurs chimiques conventionnels car ils utilisent moins de carburant et peuvent fonctionner en continu pendant des milliers d'heures. Les propulseurs de Hayabusa ont accumulé près de 40 000 heures de temps de combustion depuis le lancement de la sonde en mai 2003.
Le vaisseau spatial devait à l'origine retourner sur Terre en 2007, mais la date d'arrivée a été repoussée à 2010 à la suite de problèmes de propulseur, de communications, de gyroscope et de fuite de carburant.
Le propulseur D était le seul moteur guidant le vaisseau spatial depuis février 2009. Les responsables disent maintenant qu'ils évaluent le parcours de retour de la mission astéroïde après le problème de la semaine dernière, et tenteront de rallumer le propulseur C afin d'obtenir la trajectoire et la vitesse requises pour le retourner sur Terre.
Hayabusa a passé trois mois à explorer Itokawa fin 2005, prenant plus de 1 600 photos et collectant des données spectrales dans le proche infrarouge et aux rayons X pour étudier la composition de la surface d'un petit astéroïde en forme de pomme de terre.
Au cours d'une tentative d'échantillonnage ratée en novembre 2005, Hayabusa a effectué un atterrissage imprévu et a passé jusqu'à une demi-heure sur Itokawa, devenant le premier vaisseau spatial à décoller d'un astéroïde. Le vaisseau spatial a tenté de tirer une boulette dans la surface de l'astéroïde et de récupérer des échantillons de roche à travers un entonnoir menant à une chambre de collecte. Cependant, la télémétrie a montré que Hayabusa n'a probablement pas tiré son projectile en surface; mais les scientifiques espéraient que des morceaux de poussière ou de cailloux se frayaient un chemin à travers l'entonnoir et dans le système de récupération des échantillons.
Source: Spaceflightnow
