"Qu'est-il arrivé à Mars?" est l'une des questions les plus convaincantes de la science spatiale. Ce n'était probablement pas toujours l'endroit mort, sec et froid qu'il est maintenant. Son noyau s'est-il refroidi et a-t-il cessé de tourner, permettant au plein éclat du soleil de faire exploser son atmosphère et son eau, et de tuer tout ce qui aurait pu y vivre? A-t-il été frappé par un grand corps qui a incinéré son atmosphère et a provoqué sa disparition? Y avait-il d'autres causes?
Selon un nouveau document de recherche de Sylvain Bouley de l'Université de Paris-Sud et de ses collègues, ce pourrait être une effusion massive et ancienne de roche en fusion qui a jeté Mars hors de combat et a aidé à transformer Mars en ce qu'elle est aujourd'hui.
La région de Tharsis est un ancien complexe de lave sur Mars qui remonte à entre 4,1 milliards et 3,7 milliards d'années. Il est situé dans l'hémisphère occidental de Mars, juste à côté de l'équateur. Il est composé de trois énormes volcans boucliers: Arsia Mons, Pavonis Mons et Ascraeus Mons. Collectivement, ils sont connus sous le nom de Tharsis Montes. (Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire, ne fait pas partie du complexe de Tharsis, bien qu'il en soit proche.)
Tharsis mesure plus de 5 000 km de diamètre et plus de 10 miles d'épaisseur, ce qui en fait le plus grand complexe volcanique du système solaire. Cette masse positionnée après la formation de Mars et la rotation établie auraient été cataclysmiques. Pensez à ce qui arriverait à la Terre si l'Australie augmentait de 10 miles.
Le nouveau document, publié le 2 mars 2016 dans la revue Nature, dit que la position du complexe de Tharsis aurait initié une True Polar Wander (TPW.) Fondamentalement, cela signifie que l'énorme masse de Tharsis aurait forcé Mars de déplacer sa rotation, de sorte que l'emplacement de Tharsis est devenu le nouvel équateur.
On pensait que l'émergence de Tharsis a fait couler les rivières martiennes - qui se sont formées plus tard - dans la direction qu'elles empruntent. Mais l'étude de Bouley et de ses collègues montre que les rivières et les vallées martiennes se sont formées en premier - ou peut-être simultanément - et que le Tharsis TPW a déformé la planète plus tard.
Les auteurs de l'étude ont calculé où les pôles martiens auraient été avant Tharsis et ont cherché des preuves de conditions polaires à ces endroits. L'emplacement de cet ancien pôle nord contient beaucoup de glace aujourd'hui, et l'emplacement de l'ancienne région polaire sud montre également des traces d'eau.
Ce que tout cela ajoute, c'est que la disparition de l'eau sur Mars s'est probablement produite en même temps que le TPW. On ne sait pas encore avec certitude si l’apparition du complexe de lave de Tharsis et le changement cataclysmique d’orientation rotationnelle de Mars qui en a résulté ont été la cause de la perte de climat de Mars. Mais cette étude montre que l'ancien cataclysme volcanique a au moins aidé à façonner Mars en ce qu'elle est aujourd'hui.
