Partout sur la Terre, il y a une couche enterrée de sédiments riches en iridium appelée Paléogène-Frontière du Crétacé (K-Pg.) Ce sédiment est la signature mondiale de l'astéroïde de 10 km de diamètre qui a tué les dinosaures - et environ 50 % de toutes les autres espèces - il y a 66 millions d'années. Maintenant, dans un effort pour comprendre comment la vie s'est rétablie après cet événement, les scientifiques vont explorer le site où l'astéroïde a frappé - le cratère Chicxulub au large des côtes de la péninsule du Yucatan au Mexique.
L'extinction de la fin du Crétacé a été une catastrophe mondiale, et on en sait déjà beaucoup à ce sujet. Nous avons beaucoup appris sur les effets physiques de la grève sur la zone d'impact des forages pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique. Selon les données de ce forage, publiées le 5 février dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, l'astéroïde qui a frappé la Terre a déplacé environ 200 000 kilomètres cubes (48 000 milles cubes) de sédiments. C’est suffisant pour remplir le plus grand des Grands Lacs - le lac Supérieur - 17 fois.
L'impact de Chicxulub a provoqué des tremblements de terre et des tsunamis qui ont d'abord détaché les débris, puis les ont balayés des régions voisines comme la Floride et le Texas actuels dans le bassin du Golfe lui-même. Cette couche a des centaines de mètres d'épaisseur et des centaines de kilomètres de large. Il couvre non seulement le golfe du Mexique, mais aussi les Caraïbes et la péninsule du Yucatan.
En avril, une équipe de scientifiques de l'Université du Texas et de l'Université nationale du Mexique passera deux mois à forer dans la région, afin de mieux comprendre comment la vie s'est rétablie après l'événement d'impact. Le professeur de recherche Sean Gulick de l'Institut de géophysique de l'Université du Texas a déclaré à CNN dans une interview que l'équipe avait déjà une hypothèse pour ce qu'ils trouveraient. «Nous nous attendons à voir une période sans vie dans un premier temps, puis la vie reviendra et se diversifiera avec le temps.»
Les scientifiques souhaitent forer dans la région d'impact depuis un certain temps, mais ne l'ont pas pu en raison des activités de forage commerciales. Permettre à cette équipe d'étudier directement la région s'appuiera sur ce qui est déjà connu: que cet énorme dépôt de sédiments s'est produit sur une très courte période de temps, peut-être seulement quelques jours. Le forage aidera également à brosser un tableau de la façon dont la vie s'est rétablie en examinant les types de fossiles qui apparaissent. Certains scientifiques pensent que l'impact des astéroïdes aurait abaissé le pH des océans, de sorte que les restes fossilisés d'animaux qui peuvent supporter une plus grande acidité seraient particulièrement intéressants.
L'impact de Chicxulub était un événement monumental dans l'histoire de la Terre, et il était extrêmement puissant. Elle a peut-être été un milliard de fois plus puissante que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Outre la couche de sédiments déposée près du site de l'impact lui-même, ses effets globaux comprenaient probablement des incendies de forêt généralisés, un refroidissement global des débris dans l'atmosphère, puis une période de températures élevées provoquée par une augmentation du CO2 atmosphérique.
Nous savons déjà ce qui se passera si un astéroïde de cette taille frappe à nouveau la Terre: la dévastation mondiale. Mais le forage dans la zone de l'impact nous en dira beaucoup sur la façon dont les processus géologiques et écologiques réagissent à ce type de dévastation.
