Au milieu des années 1800, un marin du nom de Charles Nordhoff s'est retrouvé sur le pont d'un navire, enduit de la tête aux pieds dans la graisse d'une baleine récemment expédiée. "Tout est trempé d'huile. Les chemises et les pantalons dégoulinent de trucs répugnants. Les pores de la peau semblent en être remplis. Les pieds, les mains et les cheveux sont tous pleins", a-t-il écrit plus tard dans un livre basé sur ses expériences. . "De cette odeur et de ce goût de graisse, crue, bouillante et brûlante, il n'y a ni relief ni lieu de refuge."
L'image macabre que Nordhoff a peinte était une réalité quotidienne pour les marins baleiniers de l'époque - mais l'huile qui enduisait si inconfortablement leur corps était aussi le ticket pour leur fortune. La quête de ce produit a envoyé des dizaines de milliers de marins à la poursuite dangereuse des baleines entre le 17e et le 20e siècles. Pourtant, capturer des baleines était bien plus que leur seul pétrole; leurs corps géants étaient un trésor de produits qui sont devenus cruciaux pour les gens des 18e et 19e siècles. Une grande partie de cela était destiné à permettre un style de vie confortable, raffiné et élégant qui semblait si en contradiction avec les scènes macabres et maritimes qu'il a fallu pour fournir ces privilèges.
"Il y a quelque chose de très romantique dans la façon dont la chasse à la baleine est souvent décrite dans les brumes de l'histoire", a déclaré Eric Jay Dolin, expert en histoire maritime et auteur du livre "Leviathan: The History of Whaling in America" (WW Norton & Company , 2007). "Mais en réalité, la chasse à la baleine n'était pas du tout romantique: c'était une entreprise sale, crasseuse et violente - mais qui était néanmoins importante dans l'histoire de l'Amérique." En effet, dans les années 1800, l'Amérique est devenue l'épicentre de l'industrie baleinière mondiale. "Dans les années 1840, il y avait environ 735 navires baleiniers américains sur un total d'environ 900 dans le monde", a déclaré Dolin à Live Science. "Et vers 1850, c'était la cinquième industrie en importance aux États-Unis."
Cette industrie en plein essor a été fondée sur l'amour de l'humanité pour la lumière - et sur le fait que le corps d'une baleine contenait une abondance de pétrole pour alimenter la production de lumière. "La principale utilisation de l'huile de baleine, pour la majeure partie de l'histoire de la chasse à la baleine américaine, était pour l'éclairage", a déclaré Dolin.
Cette huile, comme l'écriture de Nordhoff l'a rendu si clairement, provenait de la graisse de baleine qui a été retirée des baleines chassées et bouillie, souvent à bord des navires, dans d'énormes chaudrons en cuivre. "Cela irait dans l'éclairage public extérieur, ce qui était une chose très, très importante pour la civilisation - l'idée que les rues seraient éclairées la nuit", a déclaré Michael Dyer, conservateur de l'histoire maritime au New Bedford Whaling Museum dans le Massachusetts, un lieu qui était une plaque tournante régionale de la chasse à la baleine aux 18e et 19e siècles.
La graisse de cachalot, en particulier, a produit une huile fine de couleur paille qui s'est avérée avoir des qualités exceptionnelles, ce qui la rendait idéale pour éclairer des phares qui, commodément, ramèneraient des baleiniers chez eux. "C'était vraiment important pour le fonctionnement des États maritimes, en particulier les États-Unis, qui avaient une vaste pêche au cachalot", a déclaré Dyer à Live Science. "Ces phares devaient brûler, et l'huile devait brûler parfaitement à chaque fois. Le gouvernement enverrait donc des inspecteurs et des acheteurs dans les ports pour acheter de l'huile de sperme."
L'huile de baleine est devenue le produit phare de sa journée. Il a fait son chemin dans les phares des mineurs et est devenu un lubrifiant de choix pour les armes à feu, les montres, les horloges, les machines à coudre et les machines à écrire, a déclaré Dyer. De plus, l'huile de sperme peut résister à des températures élevées, ce qui conduit à son utilisation comme lubrifiant dans les machines à mouvement rapide. Comme le dit Dolin, "l'huile de baleine a été utilisée pour graisser les engrenages de la révolution industrielle, essentiellement."
Mais la graisse n'était pas la seule source de cette générosité huileuse. La cavité céphalique des cachalots contenait un ingrédient encore plus précieux: une cire claire et liquide surnommée «spermaceti», qui peut être impliquée dans la production sonore et l'écholocation de la baleine. Les baleiniers savaient que s'ils pouvaient ouvrir la tête et ramasser des seaux de la mystérieuse cire, elle pourrait coûter beaucoup plus cher que le pétrole ordinaire, en raison de sa combustion sans fumée et sans odeur.
"Benjamin Franklin aimait lire à la lumière des bougies spermaceti", a noté Dolin. Le prix plus élevé des bougies spermaceti en a fait un symbole de statut pour les membres les plus riches de la société, à travers l'Amérique et l'Europe.
Les sous-produits du raffinage de l'huile de baleine ont également fait leur chemin dans le savon. Et plus tard, au 20e siècle, l'huile de baleine a même été utilisée dans la production de produits comestibles comme la margarine. Mais bien que le pétrole soit sans aucun doute la denrée la plus précieuse de l'industrie, il y avait d'autres produits à récupérer du gigantesque cadavre d'une baleine. Étonnamment, l'un d'eux a fait sa marque dans l'industrie de la mode: le fanon.
Ce sont des plaques de poils denses et fibreux qui pendent des mâchoires supérieures des baleines à fanons et que les animaux utilisaient pour filtrer les minuscules crustacés, le plancton et les poissons de la mer. Dans l'industrie de la mode, les plaques osseuses auxquelles étaient suspendus les poils offraient la combinaison parfaite de robustesse et de flexibilité nécessaire pour fabriquer des cerceaux de jupe ronde et le désossage structuré à l'intérieur des corsets. Cela a donné aux femmes les sabliers qui étaient si en vogue à l'époque.
Baleen a également trouvé une utilité dans la fourniture des nervures pour les parapluies et les parasols, trouvant également une place dans les chapeaux pour femmes. Alors qu'il avait commencé comme un sous-produit de la chasse à la baleine, le marché des fanons est devenu un moteur de l'industrie baleinière, elle-même: "La mode a maintenu l'industrie baleinière jusqu'aux années 1890", a déclaré Dyer.
Ces assiettes ont également été transformées en cannes à pêche et arbalètes; ils ont été transformés en fouets de poussette et les ressorts sur des chariots tirés par des chevaux. "Quiconque avait un cheval et un buggy avait besoin d'un fouet pour buggy - alors vous parlez des millions. C'était une grosse industrie", a déclaré Dyer. Le fanon rigide a même été utilisé dans des scénarios médicaux, pour la mise en place d'os cassés, a-t-il ajouté.
Un autre produit de valeur était l'ambre gris, une substance trouvée dans les intestins des cachalots qui était, et est toujours, utilisée pour fabriquer du parfum, y compris le parfum de luxe Chanel n ° 5.
En offrant plusieurs commodités et conforts devenus essentiels à la vie moderne, la valeur commerciale de la chasse à la baleine aux États-Unis a explosé. Dolin a donné un exemple de son livre: "En 1853, l'année la plus rentable de l'industrie, la flotte a tué plus de 8 000 baleines, pour produire 103 000 barils d'huile de sperme; 260 000 barils d'huile de baleine; et 5,7 millions de livres de fanons, qui généré des ventes de 11 millions de dollars. "
Pourtant, heureusement pour les baleines - mais moins heureusement pour ceux qui dépendaient de leur quête d'un revenu - cette ère d'exploitation intense n'a pas duré beaucoup plus longtemps en Amérique, qui avait, jusqu'à cette période, la plus grande industrie baleinière du monde. . À la fin des années 1850, du pétrole avait été découvert dans le pays et le kérosène a commencé à remplacer le pétrole extrait de la graisse comme source de lumière. La chasse à la baleine était toujours importante pour d'autres industries, comme la mode, qui l'a transportée à la fin des années 1800 aux États-Unis. Mais au fil du temps, les fanons ont été remplacés par des matériaux qui pouvaient être fabriqués sur terre, au lieu d'être chassés dans la mer.
Dans les années 1900, l'industrie baleinière américaine avait été dépassée par d'autres pays. Au cours de cette période, les progrès technologiques dans le domaine du transport maritime et du harpon ont mécanisé l'activité, poussant les populations de baleines au bord du gouffre. Cela a provoqué une réglementation mondiale de la chasse à la baleine après la Seconde Guerre mondiale, et dans les décennies à venir, les pays du monde entier ont imposé presque à l'unanimité un moratoire sur la chasse commerciale.
Aujourd'hui, en conséquence, nous considérons les baleines comme les belles et charismatiques créatures qu'elles méritent, selon Dyer. Mais lui et Dolin ont noté que cela ne signifie pas que nous devrions porter un jugement sur les baleiniers des siècles passés. "Je ne vais pas voir ce que les baleiniers yankees ont fait dans l'optique de la modernité", a déclaré Dolin. La chasse à la baleine au XVIIIe siècle a apporté lumière et chaleur aux humains, éléments essentiels qui ont permis le progrès et la croissance. Et aujourd'hui, que nous le reconnaissions ou non, nous vivons avec les bienfaits de cette histoire.
"Comprendre l'importance des océans pour la vie humaine est probablement la chose que je veux que les gens retirent de la compréhension de l'histoire de la chasse à la baleine", a déclaré Dyer. "Il s'agissait d'une entreprise maritime industrielle qui s'est déroulée dans le monde entier et a créé le monde moderne que nous connaissons aujourd'hui."
