Le rover Sorato de la société japonaise ispace au Congrès international d'astronautique de Washington, D.C., en octobre 2019, alors que le vaisseau spatial était remis pour une éventuelle exposition au National Air and Space Museum. Dans l'ordre habituel: le conservateur du musée Matthew Shindell; la directrice du musée, Ellen Stofan; le PDG et fondateur d'ispace, Takeshi Hakamada; et John Walker d'ispace, vice-président des futures technologies de rover.
(Image: © Elizabeth Howell)
WASHINGTON - Un rover lunaire a changé de destination de la lune à la Terre pour vivre dans le Musée national de l'air et de l'espace Smithsonian.
Sorato est un rover japonais qui était censé viser la lune dans le cadre du concours Google Lunar X Prize. Ce concours expiré en 2018, alors qu'aucun des cinq finalistes n'a pu respecter la date limite pour poser le premier vaisseau spatial privé sur la lune.
L'entreprise de Sorato, ispace, a fait don du rover au musée pour encourager les générations futures à poursuivre l'exploration, a déclaré la société. Le Musée de l'air et de l'espace, qui se trouve ici, est le troisième musée le plus visité au monde, avec entre 5 millions et 7 millions de visiteurs par an.
"Nous sommes très honorés de faire don de ce rover, car nous pensons que nous pouvons inspirer plus de gens de cette façon dans le musée", a déclaré Takeshi Hakamada, fondateur et PDG de ispace, lors d'une conférence de presse mercredi 23 octobre au Congrès international d'astronautique.
Le musée est actuellement sous rénovations importantes pour rafraîchir le bâtiment de plus de 50 ans, mais Sorato aura une place d'honneur dans la galerie Future of Spaceflight, qui ouvrira ses portes en 2024. Le Smithsonian cherche à accroître la présence d'entreprises privées et d'entités spatiales internationales dans le les expositions du musée, et Sorato correspond parfaitement à ces deux mandats, a déclaré la directrice du musée, Ellen Stofan.
"Il s'agit d'une acquisition passionnante pour nous", a déclaré Stofan lors de la même conférence de presse. "Il représente un aspect du vol spatial qui est incroyablement important pour le musée, [qui est] ce qui vient ensuite."
Visant toujours la lune
Sorato est une machine minuscule censée être aussi efficace que possible; il est de la taille d'un sac à dos et ne pèse que 9 livres. (4 kilogrammes) et est conçu pour fonctionner avec peu de puissance sur le surface lunaire. Le vaisseau spatial, en outre, sera un tremplin clé pour les futures machines lunaires. ispace prévoit plusieurs missions lunaires au début des années 2020, certaines seules et d'autres dans le cadre des plans d'exploration de la NASA.
L'agence spatiale américaine prévoit de débarquer des humains au pôle sud de la lune en 2024, conformément à une directive de l'administration du président Donald Trump. L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, recrute actuellement des partenaires de la Station spatiale internationale, dont le Japon, pour participer au programme d'exploration lunaire Artemis de l'agence.
Même si la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) décide toujours comment il peut participer à Artemis, Hakamada a déclaré que ispace est prêt à soutenir le gouvernement japonais dans tout travail sur le projet américain, comme la station spatiale Lunar Gateway. "Passerelle et autres missions [lunaires], c'est une nouvelle très excitante pour nous", a déclaré Hakamada.
ispace a reçu une série de financements de série A de plusieurs sociétés de capital-risque d'une valeur de 94,5 millions de dollars il y a quelques années et utilisera l'argent pour se positionner pour deux atterrissages lunaires: l'atterrisseur Hakuto-R, qui atteindra la surface en 2021, et un atterrisseur et un rover de suivi devraient être déployés sur la lune en 2023.
Plus tôt cette année, ispace a décidé d'abandonner les plans d'une mission orbitale lunaire en 2020 en raison de la participation de la société à la NASA. Services commerciaux de charge utile lunaire (CLPS), dans lequel ispace est un sous-traitant de Draper, un entrepreneur aérospatial bien établi. Le partenariat avec Draper est intervenu après que ispace eut annoncé l'orbiteur, selon SpaceNews. Par la suite, ispace a abandonné cette mission de 2020.
CLPS fait partie des efforts plus larges de la NASA pour non seulement faire atterrir les humains sur la lune, mais construire également une infrastructure plus complète pour que les entreprises opèrent sur la lune. La NASA vise à être le premier client, mais pas le seul, de ces entreprises.
Hakamada a ajouté que son entreprise avait passé environ une décennie à travailler sur le développement de Sorato, l'organisation passant d'une poignée d'ingénieurs à une plus grande startup de 100 personnes. Le prix X a toujours apporté de la valeur au monde spatial, même si aucune entreprise n'a atterri sur la surface lunaire, a-t-il déclaré, car "cela a amené l'industrie spatiale privée vers de nouveaux sommets".
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