La Terre et la lune, vues par le vaisseau spatial Galileo en 1992.
(Image: © NASA / JPL)
Une journée de 24 heures semble si naturelle ici Terre, mais il y a 70 millions d'années, cela aurait fait ressentir tranquillement des créatures habituées à se contenter de seulement 23,5.
Grâce aux restes fossilisés de l'une de ces créatures, les scientifiques ont pu identifier cette différence de temps, et à son tour, la migration céleste qu'elle a provoquée. Une équipe de scientifiques a publié une description du fossile et des preuves qu'ils y ont trouvées: les dinosaures régnaient, L'année de la Terre a duré 372 jours légèrement plus courts.
"Nous avons environ quatre à cinq points de données par jour, et c'est quelque chose que vous n'obtiendrez presque jamais dans l'histoire géologique", Niels de Winter, géochimiste à la Vrije Universiteit Brussel et auteur principal de la nouvelle étude, dit dans un communiqué publié par l'éditeur de l'étude. "Nous pouvons essentiellement regarder un jour il y a 70 millions d'années. C'est assez étonnant."
Le fossile qui a donné à de Winter et à ses collègues autant de points de données est la coquille d'un type de palourde éteint. Les chercheurs ont extrait un noyau superthin du fossile, ce qui peut donner une idée des conditions dans lesquelles un animal vivait. Et, comme les anneaux d'arbre, la coquille a également offert aux scientifiques une compréhension des rythmes qui ont façonné la vie de la palourde.
Mais en plus des changements saisonniers, la coquille a également montré des différences de croissance à une échelle minuscule, marquant la différence entre le jour, quand la coquille a grandi davantage et la nuit. Cela suggère que les palourdes de ce type partagent leurs coquilles avec des bactéries qui, comme les plantes, pourraient transformer la lumière du soleil en sucres.
Et lorsque les chercheurs ont compté ces couches quotidiennes, ils ont réalisé que pour chaque année - qui est restée uniforme au fil des éons, ils le savaient - la palourde avait vu 372 jours. Pour que les mathématiques fonctionnent avec 6,75 tours supplémentaires par an, une journée doit avoir duré 23,5 heures.
Cependant, vous n'avez pas besoin de vous enthousiasmer pour les routines quotidiennes des palourdes éteintes depuis longtemps pour trouver la nouvelle recherche intrigante. En effet, la vitesse à laquelle la Terre tourne est liée à la distance entre la Terre et la Lune: à mesure que la Terre ralentit, la lune dérive un peu plus loin.
Les scientifiques savaient déjà que la Terre ralentissait et que la lune s'éloignait. Instruments rétroréflecteurs placés sur la lune lors des missions Apollo ont permis aux scientifiques de mesurer le taux de cette dérive aujourd'hui: environ 1,5 pouces (3,8 centimètres) par an.
Mais ce taux ne peut pas être stable à travers l'histoire géologique. Si c'était le cas, la Terre et la Lune auraient occupé le même espace il y a environ 1,4 milliard d'années - ce qui est assez gênant, étant donné que les scientifiques connaissent lune s'est formée il y a plus de 4,5 milliards d'années. La dérive a donc dû être plus lente dans le passé.
La coquille fossile représente une première étape vers la fixation de la chronologie de la façon dont le spin de la Terre a ralenti et la lune s'est éloignée. Cette palourde solitaire ne sera pas suffisante, d'autant plus qu'elle est si jeune dans le contexte de l'âge de la lune, mais les scientifiques espèrent pouvoir effectuer des analyses similaires avec d'autres fossiles plus anciens qui compléteraient la chronologie.
La recherche est décrite dans un document publié le 5 février dans la revue Paleoceanography and Paleoclimatology.
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