Tout au long de la fin des années 80 et au début des années 90, les États-Unis étaient en proie à la panique. Des milliers d'adultes retrouvaient des souvenirs d'horribles sévices durant l'enfance - des souvenirs qu'ils croyaient avoir longtemps réprimés parce qu'ils étaient trop douloureux à supporter. Au total, 736 réclamations légales ont été déposées, généralement contre des membres de la famille, sur la base de ces souvenirs, selon The False Memory Syndrome Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Philadelphie.
À la fin des années 90, l'épidémie de traumatismes infantiles retrouvés s'est éteinte, les enquêtes du Bureau fédéral d'enquête et du ministère de la Justice ayant prouvé que certaines allégations de mauvais traitements étaient fausses. Mais le concept de récupération de la mémoire n'a jamais complètement disparu de la psychologie. Une étude récente a révélé que 76% des cliniciens croient encore aujourd'hui à la répression de la mémoire.
Mais est-il vraiment possible de retrouver des souvenirs profondément réprimés d'un événement, des années après qu'il se soit produit?
C'est le psychologue du début du XXe siècle, Sigmund Freud, qui a initialement émis l'hypothèse que les gens se dissocient, ou se désaccordent, lors d'un traumatisme, perdant toute mémoire et conscience de l'événement. Mais rien ne prouve qu'un tel mécanisme soit possible, a déclaré Albert Katz, psychologue à l'Université Western en Ontario, au Canada.
"Il ne fait aucun doute que nous pouvons oublier des choses", a déclaré Katz à Live Science, "mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il y a eu un processus actif pour les garder hors de conscience."
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les gens oublient. Nous oublions progressivement les choses que nous ne rappelons pas fréquemment. Nous avons également tendance à oublier les événements quotidiens banals. Nous pouvons même oublier exprès, a déclaré Charles Brainerd, psychologue à l'Université Cornell. Dans une étude, les participants étaient plus susceptibles d'oublier une liste de mots lorsqu'on leur disait de la faire sortir de leur esprit. Bien que l'oubli intentionnel (également appelé «oubli dirigé») puisse vous aider à oublier une première date gênante, il ne fera pas disparaître un véritable traumatisme de la mémoire. C'est parce que nous nous souvenons préférentiellement des événements traumatisants, a déclaré Brainerd. "C'est l'une des lois fondamentales de la mémoire", a-t-il déclaré à Live Science.
Il y a un grain de vérité dans la récupération de la mémoire, a déclaré Katz. Il est possible que les souvenirs reviennent spontanément à l'esprit, des années après un événement, en particulier lorsqu'ils sont déclenchés par une vue, une odeur ou un autre stimulus environnemental. Mais ces souvenirs ne sont pas vierges.
"La mémoire ne fonctionne pas comme un magnétophone", a déclaré Katz, "La mémoire est très flexible, très fluide. Donc, ce dont nous nous souvenons souvent, ce sont les pépites de quelque chose. Et plus tard, nous embellissons."
Un certain nombre de thérapies en vogue dans les années 80 et 90 visaient à faire remonter à la surface les soi-disant «souvenirs refoulés». Les thérapeutes et leurs clients ont feuilleté des photos de leur enfance et lu des livres dans lesquels des personnages ont été abusés sexuellement, a déclaré Brainerd. Ils ont participé à des exercices d'hypnose et d'imagerie guidée, au cours desquels les thérapeutes donnent des suggestions verbales pour aider les clients à se souvenir de scénarios et de sensations spécifiques.
Le problème était que ces styles de thérapie encouragent les gens à développer des «souvenirs» qui ne se sont jamais réellement produits, a expliqué Katz. C'est parce que les gens sont enclins à créer de faux souvenirs lorsqu'ils reçoivent des conseils ou des suggestions. Par exemple, lorsqu'on leur montrait des photos d'eux-mêmes trafiquées dans des ballons à air chaud, 50% des participants à une étude se «souvenaient» de monter sur un engin volant sur lequel ils n'avaient même jamais mis les pieds. De même, les livres, les photos et les images guidées ont incité les gens à "se souvenir" des abus qui n'avaient jamais eu lieu, a déclaré tk.
Tout comme les participants à l'étude qui se voyaient dans des montgolfières, ces clients croyaient les images horribles qu'ils évoquaient, aussi vives qu'un véritable souvenir.
